Восстание быстро распространялось. Египтяне не имели сил для его подавления, а британцы, которые только-только вошли в Египет, не желали вмешиваться в дела Судана. По сведениям Кромера, египетское правительство направило против бунтовщиков смешанное войско из «9000 пехоты, которую 50 хорошо обученных солдат могли разогнать за десять минут, и 1000 кавалерии, в которой большинство не умело ездить верхом», под командованием британского офицера Уильяма Хикса. Махдисты полностью перебили этот отряд в ноябре 1883 года.

Кромер встревожился. Он посоветовал немедленно эвакуировать из Судана все оставшиеся египетские гарнизоны, и эта мера, естественно, была крайне непопулярна среди египтян, привыкших считать своей собственностью всю долину Нила вплоть до истоков. Премьер-министр Шариф-паша в знак протеста подал в отставку.

Мухаммед Ахмед (1844–1885), мусульманский мистик и самопровозглашенный «Махди» — «пророк Аллаха»

Гордон Хартумский

Британская пресса устроила шумиху вокруг генерала Чарльза Гордона (1833–1885), который успешно служил в Судане во времена хедива Исмаила, предвидел необходимость эвакуации и предпринял необходимые меры. Кромер не хотел доверять генералу решение вопроса; он знал, что Гордон недооценивает силу Махди, а потому попробует применить против него жесткие меры, хотя сам Кромер склонялся в данном случае к дипломатии.

Не успел Гордон появиться в Хартуме в феврале 1884 года, как сразу же стал посылать телеграммы Кромеру, настаивая на том, что «Махди следует разбить наголову» и избавить народ Судана от свирепых и фанатичных махдистских орд. Но к середине марта события повернулись неожиданным образом; племена, жившие вдоль Нила в северной части страны, восстали в поддержку Махди, снабжение по реке было прервано, телеграфная связь отрезана. Тридцать тысяч махдистов окружили Гордона в Хартуме.

Сам генерал имел в запасе несколько месяцев, чтобы выбраться из страны, но не захотел оставлять гарнизон и гражданских лиц. Гордый человек и ревностный христианин с высоко развитым чувством чести, он, несомненно, хотел также отомстить за смерть Хикса и избежать мусульманского плена. Поскольку он не двигался с места, пришлось посылать ему на выручку экспедиционный корцус. Британский премьер-министр Гладстон уступил общественному мнению, парламенту и королеве Виктории, требовавшим от него действий, и наконец согласился в первых числах августа начать операцию по спасению.

Экспедиционный корпус продвигался по Нилу чрезвычайно медленно. По мере того как неуклонно ухудшалась ситуация в Хартуме, становилось ясно, что надвигается трагедия. В октябре Гордон писал: «Конечно, существует вероятность, что Хартум возьмут под носом у экспедиционного корпуса, который прибудет, но слишком поздно!». Освободительные силы пришли 28 января 1885 года, но Гордон так и не узнал об этом. Двумя днями ранее Хартум был захвачен, а генерал обезглавлен.

Новое завоевание Судана

Махди пережил Гордона всего на пять месяцев, умер не то от яда, не то от болезни, оставив территорию, равную по размеру половине Европы, своему преемнику Халифе Абдалле (1846–1899), чье тираническое кровавое правление привело к гибели двух третей населения страны. Воодушевленный победами над британцами и мифом о неуязвимости махдистов, дарованной Аллахом, Халифа угрожал вторжением в Верхний Египет, писал даже королеве Виктории, требуя от нее покорности и обращения в ислам. Она не снизошла до ответа.

Минуло десять лет, и политический климат стал подходящим для британцев, желавших смыть позор поражения и смерти Гордона со страниц имперских хроник. К 1890-м годам оккупация Египта превратилась в совершившийся факт, позиции Великобритании укрепились, соперничающие европейские державы дрались за каждый кусок африканской земли. Тревожнее всего казалось то, что французы пытались соединить свои колонии на восточном и западном побережьях Африки, заняв Судан и верховья Нила.

Было принято решение вернуть Судан, и операцию поручили генералу Хорейсу Герберту Китченеру (1850–1916), главнокомандующему англо-египетской армией, недавно созданной и обученной; он вышел из Вади-Хальфы в мае 1886 года. Год ушел на постройку железной дороги, по километру в день, через пустыню до Абу-Хамида (минуя излучину Нила, что сократило путь), а на следующий год войска достигли Хартума, за несколько часов разгромив наголову армию Халифы в пустыне под Омдурманом 1 сентября 1898 года. Махдистов накрыли сплошным огнем артиллерии и пулеметов «максим», поля боя усеяли тела более 10 000 вооруженных копьями махдистов, войска Китченера потеряли около 400 человек.

Не удовлетворенный тем, что растер противника «в пыль», Китченер откопал останки Махди и выкинул их в Нил, а голову забрал в качестве личного трофея. Сообщения, что он сделал из нее чернильницу, шокировали викторианскую Англию, генерала вынудили избавиться от головы Махди, и он зарыл ее в неизвестном месте в районе Вади-Хальфы.

Следующей миссией стало изгнание небольшого французского контингента, появившегося на подступах к городу Фашода, примерно в четырехстах милях вверх по течению, куда французы прибыли после опасного перехода из Западной Африки. Китченер вышел на четырех боевых кораблях с тремя батальонами пехоты и покончил с французским влиянием в бассейне Нила, блокировав возможность соединения восточно- и западноафриканских колоний Франции, тем самым существенно облегчив создание британского коридора «север-юг».

Англо-Египетский кондоминиум

Британский и египетский флаги вместе развевались над Хартумом. С января 1899 года вступило в действие соглашение, по которому Судан становился англо-египетским кондоминиумом, что по существу передавало власть над ним Великобритании. Соглашение было выгодно британцам, поскольку избавляло их от необходимости соблюдать решения совместных судов и положения договора и от признания суверенитета Османской империи над этими территориями; теперь суверенитет османов заканчивался на северной границе Судана.

С другой стороны, Египет принял на себя основные издержки завоевания, снабжал войска, страдал от тягот военного времени, но почти не получил вознаграждения за усилия. Неудивительно, что кондоминиум стал еще одним поводом для недовольства, и большинство египтян считало его ударом по национальному самолюбию, поскольку британцы выстраивали, звено за звеном, цепь имперских владений от Дельты до мыса Доброй Надежды.

Кромер уходит

Надежды Мустафы Камиля и других националистов, что Франция сможет однажды помочь в изгнании британцев, рухнули, когда в 1904 году европейские державы заключили союз (Антанту), который снимал ряд разногласий между Великобританией и Францией и признавал права первой на приоритет в Египте. Мустафа Камиль обратился к Османской империи и попытался с некоторой долей успеха внедрить националистические идеи в окружение султана, что сказалось во время территориального спора (инцидент Таба в 1906 году) между империей и Великобританией на Синайском полуострове.

Кромер поддерживал свободную прессу и терпимо относился к тому, что националисты ругали его режим на страницах газет. Он считал, что подобные тирады разряжают обстановку, выпуская накопившийся пар; кроме того, лишь 20 % населения страны умело читать. Он был совершенно уверен, что ворчание образованной элиты не имеет отношения к настроениям неграмотных масс, которые приветствуют наведенный британцами порядок, находят его вполне справедливым и радуются избавлению от коррупции.