— Толстокожие создания. Как марокканские апельсины... То, что Лариса Дмитриевна с некоторых пор начала задумываться о смерти своего мужа, подтверждается тем, что она украла его пистолет. Сначала, по ее замыслу, это должно было выглядеть как самоубийство: Леднев застрелился. Но Леднев как бывший кадровый военный закон знал и сразу же сообщил о пропаже пистолета в милицию. Тогда она стала ждать удобного случая.

На Новый год он представился. На банкете в «Бору», где Леднев после выздоровления присутствовал по приглашению Островских, они помирились, Леднев перебрал лишнего и отправился на смотровую площадку. Никита предполагает, что там у него было назначено свидание с его юной парикмахершей, на людях он общаться со своей любовницей стеснялся. За ним последовала Лариса Дмитриевна. Она столкнула пьяного мужа с лестницы, зная, что для него, с его сердцем, это фактическая смерть. Она подняла тревогу только тогда, когда убедилась, что он умер. Сделала вид, что только-только его обнаружила. Все восприняли это как несчастный случай. Точнее, почти все... Островских стал еще более внимателен и заботлив, жалея вдову. Серьезно подумывал о браке с безутешной Ларисой Дмитриевной, которая горевала о муже, как Сольвейг, и даже два раза наотрез отказалась от предложения руки и сердца.

— Серьезно? — изумилась Варвара.

— Островских сам рассказал это на допросе. Сначала она ему категорически отказала, объясняя, что не может забыть Леднева. И тогда Островских, по его словам, «решил сделать все, чтобы добиться взаимности».

Варвара покачала головой. Тяжко вздохнула.

— Итак, в несчастный случай поверили почти все, кроме... Лели Лупайло. Леднев был ее любовником и, наверное, иногда бывал с ней откровенен. Доказательств у нее, конечно, не было никаких, но сердцем она чувствовала: дело нечисто. Лупайло размышляла, что предпринять. А у Ларисы Дмитриевны, которая наконец стала менее неприступной, в жизни наступали крупные перемены — планировался брак. Лупайло, которая всегда хотела замуж за богатого и любила деньги, не придумала ничего умнее, как шантажировать Ледневу, намекнув ей, что ей кое-что известно о смерти ее первого мужа.

Леднева отлично понимала, что у этой наглой шантажистки доказательств нет, но скандал, слухи, подозрения могли помешать в ее ситуации. Так помешать... И она решила избавиться от Лупайло. Назначила ей встречу вечером на шоссе возле гольф-клуба, якобы для того, чтобы все обсудить и прийти к полюбовному соглашению. Леля получила удар ножа в бок. Ножа — потому что вблизи гольф-клуба Леднева из украденного у мужа пистолета стрелять боялась. Тело она стащила с дороги в лес. Был ноябрь, потом пришла зима. Труп парикмахерши нашли только весной, и следствие зашло в тупик. К тому времени Леднева вошла хозяйкой в семью Островских. И стала полной властительницей «Соснового бора». И знаешь, Варя, на этом бы вся история и закончилась, если бы не одно обстоятельство.

— Какое?

— Слепая, безграничная любовь Веры Островских к отцу. Маленькая толстая девочка в очках рано осталась без матери. Весь ее мир ограничивался отцом, нянькой и подругой Машей Коровиной, с которой с самого первого класса она сидела за одной партой. Но шли годы, нянька состарилась и умерла, отец женился на красивой властной женщине. И у Веры осталась только подруга. С ней одной Вера чувствовала себя хорошо, но у Маши Коровиной постоянно менялись приятели, крутились романы. А Вера... Новосельский сказал Никите, что отца она просто возненавидела. Но это не так. Он не понял ее. Отца она по-прежнему очень любила и фанатически его ревновала. Ненавидела она мачеху, Ларису Дмитриевну. Хотя, надо отдать той должное, она к Вере поначалу старалась относиться хорошо. Она вообще тогда старалась позабыть все, что случилось в прошлом, и снова стать прежней Ларисой Дмитриевной — преданной женой, любящей матерью не только своему родному сыну, но и своей новой великовозрастной дочери. Но не получилось. И на этот раз не по ее вине.

Островских о своих семейных делах даже сейчас говорит крайне неохотно. И вообще Никита рассказывал, что он сейчас похож на человека, оглушенного взрывом. Словно у него лопнули барабанные перепонки... Они допрашивали их прислугу — домработниц, сторожей, охрану. Внешне в этой семье все было вполне пристойно, а внутри...

Вера страстно желала, чтобы отец развелся с ненавистной мачехой. Для этого нужно было просто найти повод, чтобы открыть отцу глаза, сказать: смотри, на ком ты женился! На кого променял меня, твою дочь. Сначала Вера, как все в ее возрасте, надеялась застукать мачеху с любовником. Постоянно тайно рылась в ее вещах, надеясь обнаружить что-нибудь — улику, записку, какой-нибудь намек. И однажды обнаружила несколько странных фотографий...

— Но почему Леднева столько времени хранила порноснимки Мальцевых? Она же сама, и мы это точно знаем, как только стала топ-менеджером комплекса, сразу же всему этому положила конец.

— И очень мудро поступила. Замела свои же следы. И своего покойного мужа. «Сосновый бор» теперь принадлежал ей, там ничто не могло дать повода к скандалу. А что снимки хранила... Ну, она вообще мало с чем расстается. Привычка. А снимки в случае чего могли еще пригодиться. А вдруг Островских и к ней бы охладел? Тут можно было бы кое-что ему напомнить, намекнуть. Слухи в то время разные ходили по «Бору». Некоторые, наиболее недоверчивые, в том числе и Баюнов, например, выстраивали факты в следующем порядке: Леднев с чем-то наехал на своего шефа Островских. А после этого вдруг загремел с лестницы и отдал концы. Так что там было над чем поразмыслить такой женщине, как Лариса Дмитриевна, в случае, если бы ее счастливая звезда начала тускнеть. Но...

Но произошло совершенно неожиданное. Фотографии нашла Вера. Первым ее порывом было бежать к отцу, показать. Но... потом она подумала и решила поступить по-другому. Она пришла к мачехе и начала ее шантажировать. И Лариса Дмитриевна стала откупаться. Сейчас на допросах она отрицает свою виновность в убийствах мужа и Лупайло, но насчет Веры... Она говорит, что та втайне от отца постоянно вымогала у нее деньги. И Лариса Дмитриевна деньги ей давала, но той все было мало, мало... И однажды терпение мачехи лопнуло. Она подумала: как бы сразу решилась эта проблема, если бы Веры вдруг не стало. Решилась бы и еще одна проблема, о которой Лариса Дмитриевна тоже задумывалась Подрастал ее сын Максим, а Островских отказывался его усыновить. А если бы не стало Веры, то со временем мальчик обрел бы отца и также все права на наследство в будущем.

— Катя, ты так говоришь... Но ты же вначале сказала, что она и Островских... Скажи, она его любила? Помнишь, мы их видели тогда в машине? Мне показалось, они очень близки друг другу.

— Мне кажется, Варя, она его... любила. — Катя посмотрела на подругу. — Только по-своему. И Вера, его дочь от первого брака, к этому не имела никакого отношения. Вера была сама по себе. И Лариса Дмитриевна вполне искренне полагала, что много, очень много в этой семье — ее семье — решится проблем, если вдруг не станет этой взбалмошной, своевольной девчонки. А Вера думала то же самое: как бы было хорошо, если бы проклятая мачеха сгинула куда-нибудь, как бы славно они тогда зажили с отцом и... еще одним человеком.