– Э-э, наверное, все-таки не надо тогда никого поражать, – сказал я. – С крейсером тягаться нам не по размерам. Отвечайте на вызов.

– Есть!

Кати провела рукой по консоли, и на главном обзорном экране возник торс капитана крейсера. А ничего такой торс, внушительный, с третьим размером.

– «Экскалибур», на связи капитан крейсера «Томаззо де Торквемада». Приказываю лечь в дрейф и отключить орудийные системы, – произнесла жгучая брюнетка в красивой флотской форме. – В случае сопротивления у меня есть санкция на открытие огня.

– Блефует, – категорично заявила Александра. – Если они откроют огонь вблизи планетарной обороны, кольцо будет действовать как в случае нападения.

Красивое лицо брюнетки искривилось в хищной улыбке, что, впрочем, нисколечко не испортило ее красоты.

– Иерей, дать предупредительный залп.

Пространство вокруг нас вспыхнуло ослепительно оранжевым светом плазменных установок дальнего действия. Планетарная оборона флегматично проигнорировала стрельбу.

– А может, и не блефует, – прищурилась демонесса.

Я посмотрел на нее с выражением «Да ты что?!»

– Повторяю, у меня есть санкция на открытие огня на поражение. Лягте в дрейф и отключите орудийные системы.

– Лекса, есть хоть один шанс удрать? – мысленно спросил я.

– У меня – да, я и в космосе могу жить, – грустно ответила демонесса. – У вас – ни единого.

– Выполняй, Кати, – вздохнул я. – Похоже, нас все же переиграли.

Кати отключила двигатели, а перед вампиром погасла оружейная консоль.

– Готово, что дальше?

– Подготовьте шлюз к приему шаттла, – приказала брюнетка. Хоть бы представилась, что ли.

– Абордаж? – прищурился я.

– Пока наш контакт носит мирный характер, если вы, конечно, не собираетесь сопротивляться.

– То есть вы хотите поговорить? – удивился я.

– Совершенно верно.

– Под дулом плазменной пушки?

– Считайте это гарантией своего прилежного поведения.

– Могу я подумать?

Лицо брюнетки выразило удивление. По-моему, она не привыкла даже к таким вот слабеньким возражениям.

– У вас есть десять минут. После этого мы открываем огонь. Конец связи.

– Что думаете? – спросил я.

– Это не флот Содружества, – решительно заявила Александра. – И нашивки мне незнакомы.

– Пираты? – спросил я.

– Стали бы они разговаривать. Сначала выбили бы нам главный двигатель, потом связались бы. Хотя если это пираты, то наличие у них таких стелс-технологий многое объясняет.

– Может, эти? Охотники? Которые Сирилла завалили?

Джахи покачал головой.

– Охотники – это маленькая организация ведьмаков, им нет никакого смысла охотиться на нежить на космических крейсерах.

– Тогда кто это? – озадаченно спросила Кати.

– Церковь, – ответил Дед.

Все повернулись к нему.

– Католическая церковь, – уточнил домовой. – Помните, как она назвала своего подчиненного?

– Иерей? Я думала, это фамилия такая.

– Это церковное звание. А заодно и звание Крестоносного Флота Внешней Дуги, соответствующее, если мне помнится, флотскому лейтенанту.

– Серьезно, что ли? – не поверил я.

– Вполне, – ответил Дед. – И планета приписки – Новый Рим, это тоже на Внешней Дуге.

Я задумался.

– Они адекватные люди?

– Фанатики, – скривился Дед. – По крайней мере, командный состав.

– Ты говоришь, как будто хорошо с ними знаком.

– Церковь никогда не одобряла нелюдей, – хмыкнул Дед. – У меня с ней старая история. Не всегда ж я на Норде сидел.

– Если подумать, магов Церковь тоже не одобряет, – пробормотала Лекса. – А про демонов вообще молчу. Как бы отсюда исчезнуть? Бальтазар, сумеешь накрыть иллюзией весь корабль?

– А смысл? Решили бы, что мы стелс включили, да и жахнули бы в пустоту пару залпов. А вот коконом, может, и сумел бы, – вздохнул я и огорченно посмотрел на культю на месте мизинца. – Будь у меня все пальцы целы. Такого тонкого плетения без одного пальца не осилю.

– Фигово, – резюмировала Александра.

– А что, можно целый корабль накрыть заклинанием? – удивилась Кати.

– Угу, – кивнул я. – Мне ж не надо весь объем корабля заполнять магией, мне только тонкую сферу вокруг него надо… Но вот чтобы установить защиту такого диаметра, мне надо вдолбить в стандартное заклинание еще два-три усиливающих контура, а этого без хирургически точной работы руками я не сумею.

– Блейза бы сюда, – буркнула демонесса.

Я кивнул – этот наполовину сумасшедший один раз накрыл весь Авалон во время метеоритного дождя. Причем по щелчку пальцев и без магии жестов. Я долго тогда к нему приставал – научи, мол, контурам… Научить – научил, но заставил на его пивоварне три месяца батрачить… а там та-а-акая вонь!.. И все равно без жестов повторить не смог…

– Время подходит к концу, надо решать, – напомнил Джахи.

– А что, у нас есть что решать? Вот ты, чародей, можешь что-то сделать? – спросил Дед.

Я покачал головой.

– Ну тогда либо мы сдаемся, либо нас размажут по пространству, как мед по свежей булке. И будут блохастые радостно выть на очередной звездопад, целиком из нас с вами сделанный.

Кати бросила сердитый взгляд на домового, но тот флегматично пожал плечами.

– Ладно, – вздохнул я. – Выходите на связь с этим крейсером. Надо только заставить их без оружия к нам на борт подняться.

– Станут они слушать, – буркнула Лекса. – Эх, надо было сразу грохнуть их чем-нибудь эдаким…

– Фаерболом, – хмыкнул я. – В космосе.

– Метеоритом! – воинственно выпятила челюсть вперед демонесса.

– А они по нам – плазменной торпедой.

– Не, торпедой не надо, – огорченно вздохнула Лекса. – Торпеда – это больно.

Я вновь хмыкнул.

На экране появилась давешняя брюнетка.

– Вы пришли к решению?

– Да, – ответил я. – Разумеется, мы согласны принять твоих людей на борт, если все будет в рамках дружелюбной атмосферы и взаимопонимания.

Дед громко фыркнул.

– И никакого оружия, – добавил я.

По ее губам скользнула едва заметная улыбка.

– Я поняла. Подготовьте шлюз к приему шаттла.

Экран погас.