Сразу по приходу Палачей Дин отправил сообщение Древнейшему по аварийному каналу. Тот не ответил, однако Бард ощущал, что он идет сюда откуда-то очень издалека. И, похоже, из далекого прошлого – как минимум, несколько десятков миллионов лет. Куда же его черти занесли, хотелось бы знать? Снова в ответ на вопросы будет только обаятельно улыбаться, зараза…

Древнейший пришел не один – он захватил с собой Лара даль Далливана. Дин с Арианом переглянулись – никак не ждали появления Адай Аарн. Хотя да, «хвататели» и из их зоны немало миров утащили, наверное, хотят понять, кто и зачем. И понять необходимо, иначе это обязательно повторится.

– Добрый день, – поздоровался Древнейший, Лар промолчал, только кивнул. – Любопытная компания собралась, как вижу.

– Это уж точно, – Эрик с опаской покосился на Адай Аарн. Палачи их почему-то побаивались. – Передаю данные пакетом.

Получив информацию, Древнейший несколько минут осмысливал ее, затем скривился и перебросил инфопакет Лару. Тот справился быстрее и удивленно вскинул брови – со столь полной капсуляцией вселенной не сталкивалась и их структура.

– Есть идеи? – поинтересовался вальяжно развалившийся в кресле Риден.

– Пока нет… – Древнейший тоже сел. – Надо подумать. А у тебя, Лар?

– Одна мыслишка имеется… – с сомнением ответил тот. – Но надо просчитать все варианты воздействия, даже самые невероятные, а то отдача такая пойдет, что или сами костей не соберем, или закрытая вселенная схлопнется.

– Нет, такого нам не надо, – криво усмехнулся Дин. – Посчитаем. Мы, конечно, не Сэфес, но считать тоже неплохо обучены. Разве что не так быстро. Давай считку.

– Лови, – буркнул Лар, закрывая глаза. – Ну, и как тебе?

– Ни хрена себе!.. – изумился Бард. – Это кто ж тебе такую схему идиотскую подсказал?

– Знаешь лучшую – покажи! – вызверился на него Адай. – А то критиковать все горазды…

– Не знает он, – лицо Древнейшего было очень кислым. – А другого способа, боюсь, просто нет. На нашем уровне, по крайней мере.

– Согласен, – голос Ридена остался мертвенно-спокойным. – Только неплохо бы все же уменьшить коэффициенты накачки схемы энергией.

– Мы ее, эту схему, еще не считали, – досадливо повел плечами Лар. – Вот на месте и посчитаем. Три Барда, два Палача и один Адай Аарн. Уж как-нибудь справимся.

– Куда мы денемся… – проворчал Древнейший. – Более чем уверен, что там и сидят организаторы бардака. Хочу их найти и поговорить по душам. Хоть бы немного думали, что творят!

– А что Эрсай? – осторожно поинтересовался Дин.

– А ничего! Молчат, будто их все это дерьмо не касается.

– Не ими ли оно и спровоцировано? – Лар приподнял бровь, с некоторой ехидцей глядя на Древнейшего. – С этих всезнаек станется…

– Все возможно! – отрезал тот. – Не до того сейчас.

– Да, пора бы и делом заняться, – холодно заметил Эрик. – Пока мы тут разговоры разговариваем, девочка сражается.

– А я? – жалобно спросила Ирина.

– А вам туда соваться нельзя, – буркнул Дин. – Сгорите! Подождите нас здесь.

В руках Бардов появились гитары, первые аккорды скрутили пространство в жгуты, зал засиял переливами разных цветов, само мироздание, казалось, на мгновение сдвинулось с места. Сознания Древнейшего, Дина и Ариана слились воедино, одновременно включаясь в сеть искинов ГИНа. Вскоре к ним присоединились Риден с Эриком и Лар. Ментальные образы Палачей пугали – ровное белоснежное сияние, абсолютно безразличное к чему бы то ни было. Воплощение самого понятия «справедливость». Адай Аарн казался игривым солнечным зайчиком, он переливался, танцевал и одновременно был легкой, зовущей к свету мелодией. Так, по крайней мере, воспринимали его Барды.

Модель проникновения проверялась со всех сторон, раз за разом. С каждым мгновением становилось яснее, что другого пути, кроме предложенного Ларом, просто не существует, хотя способ более чем рискованный. Подтверждалось прдположение Адай: малейшая ошибка – и вселенная схлопнется, а их самих отдачей в пыль рассеет. Однако придется рисковать.

Приняв решение, Барды поднялись на высшие из доступных им уровней Сети, куда обычно предпочитали не соваться – даже для них была почти нестерпима звучащая здесь Музыка Сфер. Если задержаться дольше необходимого – выгоришь. Плетущие Путь и Адай Аарн двигались следом, одновременно формируя объединение сознаний и настраивая их в унисон. Человеческие чувства и желания остались где-то вдали, как туманное воспоминание о чем-то незначительном и давно забытом.

Закрытая вселенная выглядела отсюда как туманный овоид, состоящий из разноцветных пятен, сплетающихся в безумном калейдоскопе. Но дотянуться до нее было невозможно, что-то не пускало, любая попытка приводила лишь к скольжению мимо. На любом уровне, в любом измерении. Казалось, что этой вселенной на самом деле не существует, что она – просто призрак в Сети.

«Начинаем», – образ Древнейшего заставил остальных насторожиться.

Каждый получил метки своих действий и включился в общую схему. Вне Сети прошло несколько наносекунд, но им эти секунды показались вечностью. Постепенно схема обретала цельность, разрасталась. В одиночку ни Барды, ни Палачи, ни Адай Аарн не сумели бы сделать необходимого – для этого требовалось воздействие всех трех типов. Сэфес, наверное, справились бы и сами, силами одного патрульного экипажа, никто в точности не знал их возможностей, да только Сэфес здесь не было. Придется обходиться без них.

Лар вел в объединении, именно его сила должна послужить тараном. Даже не тараном – иглой, способной пронзить защитную оболочку закрытой вселенной. Но чтобы эта игла смогла сделать свое дело, сначала необходимо зафиксировать место пробоя, а это уже придется делать Бардам и Плетущим Путь. И только вместе, с двух сторон. До сегодняшнего дня о таком даже не помышляли.

Одним из потоков сознания Дин размышлял о пропавшей Эльке. Она, сама того не понимая, уже изменила структуру Безумных Бардов одним своим знакомством с Палачом. Непонятно только, почему Ридена так заинтересовала девочка. Да, сильна. Да, необычна. Да, имеет огромный потенциал и редкую удачу. Но все это не объясняет отношения Палача. При первом сообщении, что Эльке угрожает опасность, бросил все свои дела и примчался, даже коллегу с собой прихватил. Какова причина этого? Если бы Дин сейчас находился в теле, то вздохнул бы, но ни тела, ни чувств у него не было. Поэтому он просто отложил вопрос в памяти, решив обязательно поинтересоваться ответом на него.

Барды включились первыми, и Музыка Сфер изменилась – сперва едва заметно, а затем все сильнее и сильнее. Их окутывало белое сияние силы Палачей. Дождавшись момента, когда изменения достигли максимума, оно вытянулось в несколько вибрирующих в такт музыке щупалец, повышая вероятность проникновения в закрытую вселенную. Лар создавал иглу, понимая, что шанс будет единственным, и важно ударить вовремя. Малейшая ошибка… и все.