Девушка повернулась к мастеру Орквасу и негромко сказала:

– Хотите познакомиться с загадочными кукловодами? Так вот – это они и есть.

Мелодия осознания.

Джессика дель Верте, графиня Нарская.

В рабочем зале вызванной к альфа-сфере сегментной станции Бардов сидели на диванах Древнейший, Ариан, Джессика, Дин и Элька. Напротив расположились Плетущие Путь, Лар даль Далливан и Надя с Ирой. На это совещание позвали только умеющих манипулировать Сетью на высоком уровне, если не считать Джессику, но муж не хотел отпускать ее от себя: а вдруг снова исчезнет! С этой неугомонной станется.

Барды пребывали в растерянности, не зная, что им делать с «хватателями». Включать в свою структуру? Но как? Они ведь работают с Сетью совсем по-другому. Или… уничтожить? Палачи отстаивали именно второй вариант…

– Начнем, пожалуй, – Древнейший выглядел смертельно уставшим. – Главным вопросом остаются эти… деятели.

– Повторяю, – заговорил Риден, – их следует просто раздавить. Слишком много натворили, слишком сильны и опасны.

– А толку-то? – повернулся к нему Дин. – Ты считаешь, что души такого уровня пойдут в новое воплощение обычными людьми? Кой там черт! Контролирующими, как минимум. Придется потом отслеживать их и вести. Так не лучше ли заняться этим прямо сейчас, не добавляя себе лишней головной боли?

– Ну… может, ты и прав, – призадумался Палач.

– И еще одно надо учитывать – гуманность. Самое верное решение – обычно самое гуманное. Поступив, как ты говоришь, мы взвалим на себя их карму. Оно нам надо?

– Вот ведь идиоты… – проворчал Риден. – Не имели уже кармы, были там, куда нам, скорее всего, никогда не подняться – и сами обрушили себя вниз. Как можно было не понять, что имеют дело с реальной Сетью, а не с виртуальным пространством?! До меня, если честно, не доходит.

– А до меня, думаешь, доходит? – обреченно махнул рукой Дин. – Значит, вывод один: придется с ними работать.

– Так сразу возникает вопрос: а как с ними работать? – пробурчал Ариан, искоса поглядывая на Джессику, шепчущуюся с Элькой.

– Найдем, как, – Древнейший нервно постукивал пальцами по колену. – Меня куда больше настораживает, что выйти на «хватателей» мы смогли буквально чудом – по стечению множества невероятных событий. Сначала в закрытую вселенную проваливается крейсер ордена Аарн. Затем на него попадает Элька. Причем – заметьте! – она не перешла сама, а что-то ее перенесло, пока она находилась в неадеквате. Вместе с девочкой переместился принц Ларис, каким-то образом ставший ее Связующим, хотя стать им никак не мог. Еще через некоторое время на крейсере оказывается Джессика, собиравшаяся всего лишь перейти из спальни в библиотеку. Я уже не говорю о мелочах, вроде переноса сюда корабля из Советского Союза. По утверждению «хватателей», они ничего этого не делали…

– Но кто тогда? Эрсай? – предположила Джессика.

– Вполне возможно, – не стал возражать Древнейший. – Плохо, что если они, то мы вряд ли об этом узнаем, обычно Воспитатели действуют исподтишка и никому ничего не объясняют.

– Добавь еще похищение Иры и Нади, – заметил Эрик. – Если бы девочки не оказались здесь и «хвататели» не занялись преобразованием их сознаний, то мы бы не смогли обнаружить эту вселенную. Повезло, что засекли применение Ирой силы Палача.

– Да, иначе не пробились бы… – согласился Древнейший. – Однако ключевую роль сыграла Элька. Давай-ка, девочка, расскажи подробно обо всем с самого начала.

Вздохнув, Элька сформировала многомерный ментальный образ, описывающий происшедшее от встречи с Ларисом, и транслировала его в канал общего доступа. Она сама ничего не понимала – шла по течению, но неизменно оказывалась в гуще событий, хотела того или нет. Почему? Кто обрек ее на это? Эрсай? А по силам ли им это? Трудно сказать, возможности Воспитателей велики, но не безграничны. Кажется, только работая с молодыми Сэфес, Эрсай открываются. С Бардами и прочими Индиго-структурами они никогда не церемонились – просто брали за шкирку, как кутят, и ставили на место, не спрашивая согласия. На чужие боль, горе и отчаяние им плевать. Из-за этого Элька и считала Эрсай безжалостными чудовищами.

– Чем сейчас заняты эти деятели? – хмуро поинтересовался Древнейший, покончив с анализом образа.

– Волосы на себе рвут, – усмехнулся Дин. – До них же дошло, что играли не куклами, а живыми разумными. Полтора миллиарда погибших только на Олиате! Хороший же груз они принесли в новую жизнь… Не представляю, как такое вообще можно искупить.

– Да, это им не один миллион лет стараться придется. Но сами виноваты! При их силе любую мелочь учитывать нужно, а не бездумно бросаться на новую игрушку. Мне бы в голову не пришло что-то предпринимать в незнакомом пространстве. Слишком хорошо знаю, чем это чревато. И они не могли не знать!

– Потому сейчас так и убиваются, – Дин достал из воздуха стакан с яблочным соком и отпил глоток. – Но что же с ними делать? Как их можно ввести в нашу схему?

– У меня есть идея, – наклонилась вперед Элька. – Совершенно сумашедшая, но может и сработать.

– Давай, – Древнейший хорошо знал, как нестандартно мыслит девочка.

– В постоянном включении мы обычно работаем парой. Но довольно часто быстро вошедший подключается к давно пребывающему в Сети. А теперь смотрите: Бард создает и изменяет Музыку Сфер, благодаря чему контролирует состояние своей зоны, управляет сиурами и их связями. «Хвататели» для того же самого используют чужую музыку. А почему бы не составить пары Бард-«Хвататель»? Один играет, второй подхватывает и работает.

– Идея и в самом деле безумная, но интересная, – одобрительно кивнул Древнейший. – Подумаю. Однако сработаться будет непросто, слишком разное восприятие.

– Только, может, ты все же объяснишь мне, кто они вообще такие, – попросила Элька. – А то знаю, что из Сфер Творения – и все.

– Хорошо, попробую. Это существа из ближней к Создателю Сферы Творения. Давно миновавшие стадии физических и энергетических воплощений, почти ставшие сверхсущностями. Но по меркам их Сферы – они еще дети, не так давно поднялись до нее. Еще учились, но что изучали, я тебе объяснить не сумею, сам не понимаю. Учти, это чрезвычайно приблизительные аналогии, там все так сложно, что на нашем уровне, к сожалению, непостижимо. Однажды группа молодых сущностей в время очередного учебного эксперимента вышла в ментальное пространство, показавшееся им игровым – в похожих они отрабатывали задания старших и строили модели мироздания. Их единственная ошибка, что они начали действовать в этом пространстве, оказавшемся на самом деле реальной Сетью.

– А какого демона они вообще полезли? – раздраженно спросила девушка. – Ты спрашивал?

– Спрашивал, они и сами не знают. Старшие ведь предупреждали, чтобы не лезли, куда не следует, но их очень заинтересовала множественность моделей Контроля, они обычно одну-две отрабатывали, не больше. Решили, что это кто-то постарше новую методику опробует, захотели доказать, что не хуже. Ощущение, будто их кто-то подтолкнул.