Осмотр показал, что артефакт дает 5% прибавки к силе носящего. Сочетание кристалла Спектрального рыцаря и Прорыва Силы приближало его общую статистику силы к сотне, и эту цифру можно было поднять еще на пять очков.

Правда, пальцев уже не хватало: перстни и кольца Императрицы Ветра, Пламени, Воина, да еще и маленькое Змеиное. Так что поразмыслив пару секунд, он решил отдать огрское кольцо Скарлетт.

Прим. англ. переводчика: Змеиное кольцо – находка, ее обронил один бандит в прошлом. Добавляет 0,1 ОЗ к ловкости.

Лови, кольцо поднимает силу процентов на пять, – предложил он.

Скарлетт поймала, но смутилась

Но… сейчас я не смогу сражаться…

Это временно. Очень скоро ты вернешь силу, – пообещал Брэндель.

Правда? – у девушки загорелся взгляд. Кольцо она осторожно одела на большой палец, тут же полюбовавшись, словно на бесценное сокровище.

Брэндель незаметно сжал кулаки и на мгновение замолк, но взял себя в руки и кивнул.

Я хоть раз врал? Конечно.

Сверкнув было довольной улыбкой, она все же уловила мгновенную перемену в настроении Брэнделя, и это заставило улыбку погаснуть.

А верну я силу потому, что полностью превращусь в аколита Богов?

Что ж, его белую ложь очень быстро раскрыли. Оставалось только медленно кивнуть.

Ничего. Я не боюсь превратиться в монстра: намного страшнее потеря силы, ведь тогда я не смогу сражаться вместе с вами!

На мгновение оба замолчали.

Прервав паузу, Брэндель объявил вслух, что обыск закончен, и им больше ничего не угрожает. Пройдя вперед по тоннелю, он обнаружили несколько растерзанных тел, в которых рабочий опознал своих товарищей.

Они хотели предложить мужчине подождать подмоги на третьем уровне, но тот после быстрого раздумья отказался. Продемонстрированная Брэнделем сила помогла ему набраться храбрости, к тому же, явно было безопаснее остаться с ними.

Выбора не было: пришлось позволить ему пойти следом.

Да не береги ты его – это не то чтобы серьезный артефакт, так, временно, и денег за него много не выручить, – пояснил Брэндель, заметив, что Скарлетт вертит огрское кольцо на пальце и периодически на него поглядывает.

В-верно. Но раз это подарок – все по-другому, – ответила девушка.

Брэндель только заморгал, удивленный таким мнением, но не успел ничего прокоммантировать – Скарлетт уже сменила тему:

Господин, как вы думаете, есть связь между землетрясением и монстрами?

Да.

Землетрясение открыло им дорогу на поверхность?

Боюсь, что наоборот.

Наоборот? Как так? Не думаю, твари, которых мы встретили, способны вызвать землетрясение, – удивилась она.

Думаешь, слабоваты? – заговорил Брэндель, покачав головой, – так это только начало. Если наградой в этом квесте должны были стать артефакты из Наследия – дальше их явно ждет что-то намного серьезнее. Заговорил – и тут же замолчал: впереди в тоннеле лежало еще одно тело.

Т-так это же бригадир Мархан! – высоким от испуга голосом воскликнул рабочий.

Брэндель огляделся по сторонам и заметил чуть дальше по тоннелю обломки двух разрубленных каменных пантер. Причем разрубленных мечом – остатки тел покрывали отметины меча. Кажется, этот Мархан был не слабее Железного ранга, и вступил в бой с тварями, но потерпел поражение.

Осмотрев тело поближе, они убедились, что все не так просто: рана на его шее была нанесена одним чистым ударом: все выглядело так, словно что-то походя смело человека с пути и двинулось дальше.

«Сила атаковавшего явно на порядок выше, чем у жертвы. Получается, рядом есть монстры и посильнее».

Скарлетт решила так же. Помрачнев, она сохранила молчание.

Рабочий упал на землю, задрожав от страха: его бригадир, по слухам – великий воин – так быстро погиб, и сам он в любой момент рисковал разделить его участь. Все это заставило его утратить всякий самоконтроль, разрыдавшись.

Брэнделю пришлось прижать его к земле и удерживать до тех пор, пока не стихнет истерика: иначе шум бы привлек еще больше монстров. Продвижение на север они смогли продолжить только после того, как успокоили рабочего.

Судя по знакомым волнообразным узорам породы на стенах, они приближались к тому месту, где он оставил Коэна и остальных ребят.

На пути одна за другой встретились две стаи каменных пантер, и добивая последних из них, Брэндель понял, что концентрация монстров нарастает. Такими темпами им скоро не будет конца.

Скарлетт, похоже, тоже это поняла и напомнила тихим шепотом:

Господин, надо убираться отсюда, здесь становится небезопасно.

Да, согласен, совсем не безопасно – кивнул Брэндель.

Но все же, у него были другие планы. Понятно было, что обычному человеку отсюда уже не выбраться, и простые наемники или солдаты уже давно бы отступились, как предлагала Скарлетт.

Но он был геймером, игроком, и решил сделать ставку.

Такая концентрация тварей в одном месте на его геймерской памяти не была рядовым явлением, и явно стоило поискать, откуда они берутся. Видимо, где-то поблизости был вожак уровнем повыше, скрывавшийся до поры до времени под прикрытием простых монстров, и надо было по-тихому его найти.

«Ага!» – наконец воскликнул он про себя.

Крадущееся в темноте маленькое существо из черного обсидиана, размером с кота. Пускай промелькнуло оно всего на секунду, но Брэндель успел понять, что оно уровней на пять – не меньше – сильнее каменных пантер, судя по материалу.

Раскидав окружающих «рядовых», он по широкой дуге замахнулся мечом в сторону твари. Скорость реакции той поразила: не успел он взмахнуть мечом, а черная пантера уже исчезла в тени.

«Скорость превосходит все возможное для ее уровня!»

Брэндель хотел было активировать Ускорение, но потерял цель: та словно растворилась в воздухе. Каменные пантеры тоже начали отступать, словно отлив пошел. Пораженно замерев, Брэндель прекратил преследование.

Всего через несколько секунд твари исчезли без следа.

«Да что происходит?»

Он, естественно, ни на секунду не поверил, что их могли «отпугнуть» его «невероятная кровожадность» или «подавляющее превосходство» в силе: нежить вроде этих созданий могла только следовать приказам.

Тем не менее, проход был свободен.

И что это было? – Скарлетт все-таки умудрилась разглядеть черную смазанную тень, когда Брэндель за ней погнался.

Главарь, или, точнее, «глаза» призывающего, неважно какого. Кукловоды могут быть любые – эльфы, некроманты, заклинатели зверей – но всем им для управления большими армиями нужно достаточно разумное существо, чтобы следить за происходящим. Не уверен, какова численность врага в этот раз, но если сильнее этой пантеры из обсидиана у них никого нет – справимся.

А что если есть?

Тогда у нас неприятности,