– Зачем Коэну врать? – возражала крупная женщина, одна из лидеров противоположного лагеря. – Если он сам полетит с вами! И тот раненый, он мог бредить! Я пятнадцать лет проработала в больнице сиделкой, я знаю, как это бывает! И вообще, кто может опровергнуть слова Коэна?

– А кто может их подтвердить? – вступился за Джеймса кто-то из полярников. – Я тоже не верю замдиректора! Он пятнадцать лет проработал сиделкой в этом здании, в богато отделанном офисе, и ни разу не провел ни одной вахты! Прилетал раз в год с инспекцией, как на экскурсию! Он лжет! Если бы всё было так просто, то точкой аварийного управления воспользовались бы в первые же дни! Но все их усилия были направлены на освобождение бункера, не так ли, Батлер? Ты же был там, в последней вахте! Расскажи нам, что тогда происходило?

– Ну… – Майк напряг память. – Сначала действительно все пытались отбить бункер. Там же заперся Вахтенный директор Грин с научной командой. Только с ним не было связи, и после того, как починили второй энергоблок, не было возможности сообщить ему об этом. Военные даже сумели затащить внутрь центрального коридора бункера ретранслятор, чтобы приказать Грину перезапустить ХААРП, только он всё равно не отвечал на вызовы. Это очень странно, потому что раньше я без труда связывался с ним оттуда при помощи обычной портативной рации. А ещё инженер Мартинес, пусть душа его покоится с миром, что-то говорил о том, что в крайнем случае ХААРП можно запустить с точки аварийного управления, но для этого её надо запитать напрямую. Когда Барбекю едва не взорвалась, её перевели на минимальную мощность и отрубили всю нагрузку, от которой в тот момент не зависело выживание… Больше я особо ничего не помню, в то время Коэн уже был на АЭС.

– А про птиц в секторе ХААРП? – настойчиво уточнил полярник. – Что конкретно ты знаешь об этом? При тебе наши или военные входили в антенное поле?

– Не знаю, – честно ответил Майк. – Я почти все время провалялся в лазарете, попал под мутантов в Могильнике, а после этого сразу под Воронку. Но сам я об этом ничего не слышал. Птиц я видел, это да. Они кружили над полем боя, когда рейнджеры штурмовали бункер, у них гнезда были на его крыше, между поломанных антенн. Птиц было довольно много, но они не нападали, и их тоже накрыло Воронкой. Я видел, как они прямо с неба врезались в снег за несколько секунд до удара!

– Это ничего не объясняет, – заявил кто-то из полярников. – Птицы пугливы и не атакуют большое количество людей. Бешенством они тоже не болеют. Но если их много, а людей мало, то запросто заклюют, голод движет ими не меньше других. И под Воронкой они не гибнут, забиваются глубоко под снег, как остальное зверье. На два-три метра могут углубиться за десяток секунд и там засыпают, это у них вроде спячки. Многие выживают. Короче, в ХААРПе теперь запросто может быть полно этих тварей! Раньше не было, а теперь есть. Излучение-то минимально!

– Но и про антенное поле это тоже никак не объясняет! – выкрикнули из гудящей обсуждениями толпы. – Если гнезда были над бункером, они могли там и остаться! Зачем птицам переселяться в этот ХААРП, если они сразу туда не прилетели?

– Потому что мутанты селятся поближе к пище! – огрызнулись ему в ответ. – Они жрут людей, а людей в секторе ХААРП нет. Но поверхность бункера невелика, в основном всё под землей, так что если птиц стало много, то они могут и в антенном поле жить! И другое зверье тоже!

– Зачем им жить там, где нет пищи? Ты просто не хочешь рисковать! Правильно Коэн сказал вашему старику! Детей у вас нет, за свою жизнь боитесь, вам плевать, что будет с нашими детьми!

– Ну надо же! Дети у него, видите ли! Ну так и отправляйся сам к Реактору! Включишь ХААРП!

– Так ведь я не полярник! – опешил тот. – Я ничего в этом не понимаю…

– А не понимаешь – так заткнись! У меня тоже сын, кто его прокормит, если меня посреди ХААРПа сожрут мутанты?! Ты, что ли?! Да ты без нас и месяца не протянешь, что ты знаешь о выживании в Холоде? Лично я против этого самоубийства!

– Это возмутительно! – гневно воскликнула толстуха, что работала сиделкой до катастрофы. – Вы должны включить Реактор! Вы полярники, это ваш долг! Мы платили налоги! Вас содержали на наши деньги!

– Я тебе ничего не должен! – взъярился на неё полярник. – Я отдал стране больше, чем она заслуживает! – Он задрал вверх протез руки. – Это вы мне задолжали, сидя в тепле и сытости! Только и умеете, что набивать собственное брюхо да прятаться по норам, когда другие за вас подыхают! Налоги она платила! Да если б не уголовная ответственность, платила бы ты их, как же! И какие чертовы налоги вернут мне руку и потерянное здоровье? Катись к дьяволу, жирная идиотка, вместе со своими детьми! Я и без тебя выживу, и сына выращу, такие, как ты, только зря проедают припасы!

Поднялся жуткий гвалт, люди орали друг на друга, кое-где в толпе завязались потасовки, и совещание в который раз превратилось в массовый скандал. В конце концов лидер Профсоюза поднял вверх арктическую винтовку и дал очередь в потолок. Сверху посыпались куски льда и штукатурки, возмущенные вопли начали стихать, и Профсоюз распустил собрание до следующего дня.

– Так мы никогда не договоримся, – сетовал старый Джеймс, глядя, как злые и взвинченные люди хмуро расходятся по своим жилищам. – Нам нельзя терять единство, мы живы, пока вместе. Холод быстро уничтожает одиночек… Вспомни дикарей, Майк, я не видел ни одной фотографии, где кто-нибудь из них был бы один. Они держатся друг за друга, я в этом уверен…

В конце концов, с огромным трудом, обитателям штаб-квартиры удалось договориться. Несколько часов Профсоюз обдумывал план действий, который озвучили прилетевшему в назначенное время Коэну едва ли не прямо с порога.

– Мы согласны провести экспедицию, – заявил лидер Профсоюза. – Но у нас есть несколько условий! Первое: вы летите с нами, как было обещано. До самой точки аварийного доступа. И участвуете в раскопках снежного покрова, вскрытии люков и в ремонте, если он потребуется. Никто не будет ждать в безопасном месте, кроме пилотов, мы требуем равных условий для всех!

Второе: вы должны увеличить объем поставок продовольствия и топлива! И гарантировать, что, если мы не вернемся из Реактора, ваши люди продолжат присылать сюда припасы! Вы обязуетесь свозить к себе наших представителей. Они должны побывать у вас, увидеть, как вы живете, и познакомиться с тем человеком, кто останется вместо вас на время экспедиции. И мы требуем прямой связи с заводом по производству шаттлов!

И третье: мы сразу договариваемся, что, если вертолет, дойдя до центра антенного поля, обнаружит там агрессивных мутантов, высадка отменяется, все возвращаются назад, и вы не отказываетесь от взятых на себя обязательств!

Коэн раздумывал недолго. Он лишь пожал плечами и ответил, обращаясь сразу ко всем:

– Я согласен. Нам выбирать не приходится, мы полностью принимаем ваши требования. Продовольствие мы продолжим поставлять вам в любом случае, – он махнул рукой. – Всё равно нас с каждым днем становится всё меньше и меньше. Столько припасов нам не съесть. Приказывать заводу шаттлов я не могу, они столь же самостоятельный анклав, как вы, но уверен, что они не откажутся от радиопереговоров с вами. Сам я в любом случае собирался лететь с экспедицией, я полярник и не собираюсь отсиживаться в стороне, когда другие рискуют жизнями ради спасения Новой Америки! Ваших представителей я возьму на борт хоть сегодня. Выделите двоих человек.