— Йап-па йап-па йап-па-а-а! Йап-па йап-па йап-па-а-а! — неслось над лесом.

— Йап-па! Йап-па! Йап-па! — звучали отдаленные еще, но быстро приближающиеся отзывы.

Дикари на поляне были бодрыми и свежими. А вот их пленница выглядела донельзя измученной. Похоже, конвоиров не особенно заботило состояние Костяники. Главное для них было доставить ее живой до жертвенного алтаря.

У Виктора аж сердце заныло от увиденного. Нежность, жалость и ненависть, смешанные воедино, — сильное чувство.

«Сволочи! — подумал Виктор. — Ублюдки зеленокожие!»

Наверное, больше всего он ненавидел их сейчас за то, что эти дикари, похитившие девушку, на какое-то время заставили его так же сильно возненавидеть несчастную Костянику.

Что ж, ненависть скоро получит выход.

По сторонам зеленокожие не особенно смотрели. Видимо, расслабились, услышав крики сбегающихся со всех сторон сородичей. А зря…

— Костоправ, заходишь слева, я — справа, — быстро заговорил Виктор. — Валим крикунов, потом — кто успеет первым — сторожа. Освобождаем Костянику и мухой — обратно к быконям. Постараемся все провернуть без шума. Чем тише сделаем дело, тем больше шансов ускользнуть незамеченными. А-Ка, — он повернулся к Стрельцу. — Ты держишь на мушке сторожа Костяники и прикрываешь нас. Стрелять будешь в крайнем случае, если без этого уже никак нельзя. Попадешь?

— Вообще-то автомат не пристрелян, но расстояние небольшое. Не промахнусь.

А-Ка передернул затвор калаша. Вопли дикарей заглушили негромкий металлический звук.

— Тогда начали, — выдохнул Виктор.

* * *

Поначалу все вроде бы складывалось великолепно. Внимание зеленокожего сторожа было сосредоточено на пленнице. Двое других дикарей орали так самозабвенно, что, казалось, не замечают ничего вокруг.

Но без шума обойтись все же не удалось. Виктора, уже почти подкравшегося в высокой траве к правому крикуну, заметил левый. Нелепый совершенно прокол: мутант зачем-то обернулся и бросил случайный взгляд в его сторону.

Увы, Виктор не был зеленокожим и не мог полностью слиться с окружающей растительностью. Дикарь шагнул к нему, набирая в легкие воздух, чтобы предупредить напарника на другой стороне поляны. Но тут уж и Костоправ, подбиравшийся к своей жертве, таиться не стал.

Лекарь поднялся над невысоким кустарником. И…

— Эй, йап-па! — окликнул дикаря.

Тот аж подскочил от неожиданности. Повернулся к Костоправу. Ошарашенно уставился на чужака.

— Йап-па? — удивленно пробормотал зеленокожий.

— Йап-па, йап-па, — нехорошо улыбаясь, кивнул Костоправ.

Зеленокожий вышел из ступора. Взмахнул дубинкой и с воинственным воплем бросился на лекаря.

— Йап-па-а-а! — разнеслось вокруг.

— Еба-а-а! — не менее грозно отозвался Костоправ, атакуя противника.

Мелькнула в воздухе дикарская дубинка. Описал гудящую дугу боевой цеп Костоправа.

—… па-а-а!

—… ба-а-а!

Хрясть!

Боевой цеп Костоправа, состоявший из двух сегментов и соединительной цепи в несколько звеньев, все же оказался длиннее крепкой, увесистой, но куцей дубинки, выточенной из камень-дерева.

А удар богатыря-лекаря был поистине страшен. Било цепа раскололо череп зеленокожего, как враново яйцо.

Меч Виктора ткнул в шею другого крикуна, оглянувшегося на шум и подставившегося под удар.

— Йап-х-х-х-х! — тревожный вскрик дикаря оборвался предсмертным хрипом.

Зеленокожий, охранявший Костянику, вопреки ожиданиям, не бросился в бой и не стал звать подмогу. Вместо этого он взмахнул дубинкой с явным намерением размозжить пленнице ноги.

Ну, конечно, так она далеко не убежит.

Виктор бросился на помощь, но…

«Не успеть! — молнией пронеслось в голове, — Уже не успеть!»

С другой стороны к Костянике бежал Костоправ, однако и он был слишком далеко. Остановить мутанта могла только…

Из кустов грохнул одиночный выстрел.

… пуля.

Стрелец вогнал ее в левый висок зеленокожего. Правый вынесло вместе с фонтаном из крови и мозга.

Выпавшая из рук дикаря дубинка ткнулась в землю возле Костяники. Зеленокожий повалился на девушку.

Это был тот самый крайний случай, оговоренный заранее. А-Ка не мог не стрелять, и он выстрелил. Ну а дикари, стягивавшиеся со всех сторон на зов, конечно, не могли не услышать выстрела.

— Йап-па йап-па йап-па-а-а! — лес вокруг взорвался от новых воплей.

* * *

Виктор спихнул мертвеца с Костяники. Срезал мечом путы на руках. Девушка смотрела на него заплаканными глазами и силилась что-то сказать.

— Потом! — Виктор рывком поднял ее на ноги. — Все потом. Сейчас — бежим. Костоправ, помоги!

Вдвоем они протащили Костянику через кустарник, выбрались к быконям…

Увы, не они одни.

С другой стороны к животным бежали две зеленые фигуры. Один дикарь размахивал дубинкой, другой занес руку, изготовившись метнуть заостренную палку-копье.

— Йап-па йап-па йап-па! — истошно вопила парочка, призывая на помощь соплеменников.

Расчет противника был понятен: убить или покалечить быконей, без которых чужаки уже не смогут сбежать.

А-Ка двумя короткими очередями заткнул глотки обоим.

А в лесу словно бесились невидимые котловые духи.

— Йа-а-ап-па-а-а! Йа-а-ап-па-а-а!

— А-Ка! — крикнул Виктор. — Мы с Костяникой берем твоего быконя. Ты садись к Костоправу. Он — правит, ты — отстреливаешься. Патронов не жалей. Если сейчас не прорвемся — все сдохнем на жертвеннике.

Стрелец кивнул. Виктор забросил измученную Костянику на быконя. Вскочил в седло сам.

Из зарослей на тропу Гуси выскакивали зеленокожие. Пути назад не было, и Виктор направил быконя вперед.

Они снова вломились в густой кустарник.

Два быконя и четыре всадника прокладывали себе дорогу сквозь оживший завывающий зеленый лес под пологом кроновых мхов. Теперь не они выслеживали зеленокожих мутантов. Теперь шла охота, в которой добычей были люди. Впрочем, такой добычей, которую не просто поймать.

— Йап-па йап-па йап-па! — неслось со всех сторон.

Трещали ветви деревьев. Хрустели кусты. Падали огромные листья. Извивались какие-то побеги и вьюны, норовившие зацепить быконей за ноги или сдернуть всадников со спин животных. Из сплошной зеленой стены слышались крики, вопли, визг, летели копья и бросались под копыта дикари с дубинками.

Короткими очередями огрызался автомат А-Ка. Поднимался и опускался на чьи-то головы страшный цеп Костоправа. Сбивали и топтали кого-то быкони.