– Он деликатный, товарищ Иванов, – смущенно сказал я.

– Опять в вашей роте кто-то официантку… хм… наследничком осчастливил и жениться не хочет? – Иванов строго сдвинул брови.

– На этот раз, слава Богу, нет… По моим данным… У меня про диспетчерскую вопрос. Масленников говорил, ее клоны брать будут…

– Верно говорил. Пойдут два взвода «скорпионов» под командованием старшего сержанта Надера Бехруза.

– Но, товарищ Иванов… Это ведь клоны… Они же неуправляемые! Как можно поручать такую ответственную задачу иноверцам?!

– Отставить «неуправляемые»! – насупился Иванов. – Я товарища Бехруза знаю пятнадцать лет. И еще ни разу он меня не подводил!

– Даже во время войны? – Я не удержался от сарказма.

– Даже во время войны, – невозмутимо подтвердил Иванов.

Разговор зашел в тупик.

– Да ты не обижайся, Степашин, – сказал Иванов примирительно. – Во-первых, реакторную Х-ворот я считаю участком не менее, а более ответственным, чем диспетчерская. Если в диспетчерской напортачить, то самое худшее, что может случиться, это поломка пары-тройки пультов, которые все равно имеют многократное дублирование. А вот если в реакторной все пойдет наперекосяк, то пиши пропало. И от людей Масленникова, и от Бехруза, и от твоих героев останутся одни быстрые нейтрино.

– Умеете вы обнадежить, товарищ Иванов.

– Ну, может, еще и медленные останутся, – улыбнулся тот.

Повисла пауза – подозреваю, и я, и товарищ Иванов думали об одном и том же – о штурме. Но выглядело это со стороны так, будто каждый размышляет о своем.

Вокруг кипела жизнь – техники в спешном порядке готовили «Хагены» к новому боевому вылету. Оружейные кары подвозили к флуггерам дальнобойные ракеты «Мартель» и блоки «Оводов». Похожие на гигантские металлические колбасы, рукава подачи снарядов к автоматическим пушкам были выпростаны из околофюзеляжных крыльевых наплывов и младшие техники, так сказать, подмастерья и стажеры, набивали их сорокамиллиметровыми снарядами к европейским пушкам LK-102. Я машинально отметил про себя, что, судя по этим пушкам, весьма нетипичным для тяжелых истребителей, «Хагены» намерены использовать для штурмовых ударов по корветам ягну.

Наконец товарищ Иванов нарушил затянувшуюся паузу:

– Третий вопрос. Ты должен был его задать. Но на задал. Догадываешься какой?

– Что будет дальше, после прорыва через Х-ворота? – предположил я.

– Что будет дальше – в глобальном смысле, – о том я не имею ни малейшего представления, – сердито сказал Иванов. – Но ход мыслей у тебя правильный. Ты не спросил, что будет дальше лично с тобой и твоей ротой. Каков порядок отхода с Х-ворот и куда вам надлежит направиться.

– Ну, я полагаю… нас примет на борт мателот эскадры и мы на его борту пройдем через Х-ворота… Так?

– Не так. Ты не знаешь – потому что тебе было не положено до сего момента знать, – что в системе Макран с десятого августа сего года пребывают авианесущие рейдеры «Изумруд» и «Кельн». Сейчас это уже не имеет никакого значения, но, упреждая твой вопрос, скажу: я вызвал рейдеры из метрополии, поскольку собирался привлечь их к поискам мятежной эскадры «Сефид». Ну а потом ягну установили Х-блокаду. Рейдеры, наряду с другими нашими кораблями, оказались взаперти. Я приказал им удалиться на полмиллиарда километров от Тэрты и ничем не обнаруживать своего присутствия. Хочется верить, что ягну по сей час не знают об этих кораблях.

– Они-то нас и заберут… Верно?

– В конечном итоге – да. Но не думай, что рейдеры подойдут прямо к Х-воротам. Поступить так значило бы показать их до срока нашим противникам. С ворот вас снимут те же самые «Кирасир» с «Фалангой», которые доставят вас туда… Затем они направятся к астероиду М-415. Это небесное тело сейчас находится в девятнадцати миллионах километров от Тэрты, но на момент операции астероид успеет еще немного приблизиться. Расчетно ваши флуггеры достигнут его за одиннадцать с половиной часов. Вот там-то, на астероиде М-415, вас будет ожидать рейдер «Изумруд».

– Спасибо, товарищ Иванов. Но как сами рейдеры покинут систему Макран?

Иванов посмотрел на меня в упор.

– Рейдеры систему Макран не покинут, капитан Степашин. Вы знаете, сколько людей останется на Тэрте после того, как взлетит последний эвакотранспорт?

– Ну… миллион?

– Четыре миллиона. Разумеется, если ягну подорвут одно из центральных светил системы, взорвется и второе. И все эти четыре миллиона либо сгорят заживо, либо будут обречены на медленную смерть в подземных бункерах… Я считаю, надо попытаться их спасти. А вы как думаете?

– Так же, – хмуро ответил я.

– Вот и чудно. Если с Х-воротами все пройдет нормально, вы получите шанс спасти население планеты Тэрта.

– Горжусь оказанным доверием, товарищ Иванов.

22 августа 2622 г.

Чоругские Х-ворота

Орбита Курда, система Макран

Удар русской космической субмарины быстр и страшен. Как топором по лысому черепу.

Вынырнув из Х-матрицы, «Ключевский» принялся залп за залпом опустошать свои ракетные установки и торпедные трубы.

Стаи смертоносных стальных рыбин веером разошлись от закутанного туманом защитных полей корабля.

Три многочисленных барража из чоругских планетолетов были сметены за считанные секунды.

Последний раз я наблюдал наши Х-крейсера в работе при взломе многослойной орбитальной системы обороны Паркиды и должен сказать, что с того времени мастерство наших звездолетчиков только возросло.

Не успели последние ракеты «Шпиль», выполненные в специальном варианте «летающая батарея», покинуть пусковые установки, как «Ключевский» начал подъем флуггеров.

Сперва – «Орланы». За ними – «Белые вороны».

Третьими стыковочные узлы покинули «Андромеды» и «Кирасиры», на борту которых находился клонский спецназ «Скорпион», а также доктор Масленников со товарищи.

Моя «Фаланга» под управлением виртуоза прецизионных маневров капитан-лейтенанта Введенского и «Кирасир» (его пилотировал балагур Боря Мамин) отошли от борта «Ключевского» последними, под прикрытием заблаговременно выставленной «вуали».

С противным стрекотом включились генераторы всережимной невидимости «Гриффин».

Эти новомодные и, подозреваю, жутко ненадежные штучки были созданы талантливыми выкормышами Масленникова на основании клонских заделов, которые достались нам после войны. Заделы эти, как я понял из туманных намеков коменданта Манежного, клоны, в свою очередь, то ли купили, то ли украли у чоругов. Впрочем, все эти разговоры можно было списать на объяснимую склонность моих коллег отказывать клонам в какой-либо способности к самостоятельному получению эффективных научных результатов…