– Так Флойд проигрался недавно. Я лично слышал от одного типа, который частенько играет с ним в карты, – усмехнулся Ирвайн. – Все же знают пагубную страсть виконта.

– Странно. Все так запущено? – Вианна вдруг вспомнила о том, что вчера сказала ей старуха-ведьма. А где в Аль-Вериморе игорный дом? Разве они не запрещены?

Неужели это и есть разгадка той тайны? Значит, виконт связан с тем, кто пытался насолить Эллиоту Форлетору.

– Запрещены, конечно же. Но всегда есть выход. Я знаю это место. Там собираются далеко не бедные шишки, только нас туда не пустят. Поговаривают, для посвященных есть особое кодовое слово.

– Далеко это место отсюда? – невинно спросила Вианна. Просто так, ради интереса.

– Не очень. Мы будем неподалеку сегодня.

Театр на сцене прекратил представление, и теперь вместо подиума городские работники выставляли призы, а людей с площади оттесняли в стороны, огораживая место для нового шоу.

– О, это любопытно. Драконьи состязания, – произнес Криспин. – Интересно, какие задания придумают на этот раз?

– Разве они не похожи на официальные? – удивленно спросила девушка.

– Как тебе сказать… Там же все серьезно, а здесь может принять участие любой желающий из толпы. Да и делается это лишь для забавы народа. Анна, я так и не рассказал тебе тот анекдот. Идет темный по улице Аль-Веримора, а навстречу ему дракон…

– Крис! – воскликнули в унисон Черил и Марисса. – Всем уже надоела эта история.

– А я не слышала, – призналась Вианна. – Так чем все закончится?

– К счастью – подумал темный, – продолжил Криспин.

– К ужину, – подхватила компания и рассмеялась.

– Но ведь драконы не едят людей! – изумленно посмотрела девушка на остальных.

– В том-то все и дело. Только скажи это темным, которые считают иначе.

Начавшееся на площади состязание отвлекло внимание Вианны и ее друзей.

Поскольку делалось это больше для потехи народа, то и задание было несложное – требовалось всего лишь пролететь над высоким шпилем, не задев его, но при этом снять с вершины флаг. Победители получали скидку на приобретение амуниции в лучшей мастерской города. А того, кто сможет поставить флаг обратно, ждал главный приз – десять золотых реаллов и бесплатный ужин в лучшей таверне города на нескольких человек за счет заведения.

Но пока никому из желающих не удавалось сделать даже первого. Компания Вианны громко смеялась над каждым, кто, неумело управляя драконом мастера, пытался достать до флагштока, едва удерживаясь на спине зеленого крылатого ящера.

– Слабаки! – не выдержал Коллин. – Мы бы показали им мастер-класс.

– Профессионалам не пристало заниматься такой ерундой! – задрал нос кверху Криспин. – Да мы оба могли бы это сделать без проблем.

– А вы попробуйте! – заявила Марисса. – Ужин нам бы не помешал, кстати. Особенно в «Чайной розе». Говорят, там готовят так, что пальчики оближешь. А то из-за Лионель приходится давиться самим всякой гадостью.

– Не-ет, – переглянулись Криспин и Коллин. – Это же специально так делают, чтобы собрать себе денег. Флаг не поставишь на место – слишком большая скорость полета. Дракон не успеет затормозить в нужной точке. А еще и вступительный взнос полреалла.

– Я бы попыталась, – улыбнулась Вианна, вспомнив, чему учил недавно Аллан.

– Даже и не думай. Если наши «профессионалы» не хотят, то и тебе там не место, – ответил ей Ирвайн, почесывая круглый живот.

– Почему же? У кого есть полреалла? Я пойду…

Не слушая недовольные возгласы своих друзей, девушка взяла у Мариссы серебряную монету и, дождавшись, пока дракон вернется, направилась к нему.

– Есть еще смельчаки? Или никто не умеет управлять драконом? – кричал протяжно старик, зазывая публику и желающих. – Это же так просто. Всего пару минут – и скидка ваша. А если кто выполнит второе задание – лучшее заведение города к вашим услугам!

– Я хочу! – встряла Вианна, но хозяин даже не заметил худощавого «подростка», который что-то пропищал позади него. – Эй! Я попробую, сказал!

– Ой, еще один объявился. Что же, поприветствуем нового участника!..

Вианна не стала слушать продолжение тирады. Она уже бросила монету и подошла к дракону, который терпеливо ожидал нового претендента пополнить хозяйский счет. Он знал, что стоит покатать на своей спине несколько десятков людишек – и к вечеру его ждет угощение – свежий стягняк. Дракон не первый год занимался подобным. Животное повернуло к девушке голову, оценивая нового наездника.

– Хороший! Давай-ка, я на тебя сяду, прокатимся, – тихо произнесла девушка, обращаясь к большой драконьей морде. А после ловко запрыгнула на ящера, похлопав его чешуйчатую шею. – Вот и все. Полетели.

Удивленный дракон вдруг понял, что чувствует всадника. Они сделали разминочный круг, не отдаляясь далеко от мастерской и подиума перед ней. А потом Вианна взяла направление к той самой, ближайшей башне, на которой трепыхался заветный кусок ткани. Вспоминая недавнюю тренировку, Вианна перегнулась, удерживаясь в кожаной амуниции, зацепилась ногами и оторвала руки, чтобы вовремя подхватить флагшток.

Вот и он! Она зажала его рукой, разворачивая дракона обратно к площади, где собралась приличная толпа зевак. Через пару минут дракон уже сел на теплую брусчатку, а Вианна гордо протянула хозяину мастерской флаг.

Тот удивленно рассматривал наездника. Редко кому удавалось снять стяг со шпиля, да и дракон не слишком-то хотел выполнять приказы временных всадников. Обычно во время ярмарки находился, максимум, один, который это делал, получал взамен купон на скидку, а хозяину тем временем шла бесплатная реклама. Конечно, бывало всякое – находились профессионалы, но большинство из них мужчина знал в лицо, да и не каждый наездник-мастер стал бы заниматься такой ерундой.

– Что же! Приз на скидку в нашей мастерской получае-ет… Как тебя зовут, малыш? – тихо спросил он.

– Ханнер, – шепнула Вианна.

– Получает Ханнер, юный наездник, который смог снять флаг с высокого шпиля. Что же, придешь к нам за новой амуницией.

– Я хочу главный приз, – прищурилась девушка.

– Что же, попытай удачу, – усмехнулся седой мужчина.

Вианна уже не слушала. Она забрала у хозяина флаг и снова запрыгнула на дракона, вспоминая, как же крепится эта вещь. Кажется, там была кованая труба. Остается только вставить палку на место. Главное, чтобы дракон послушался и сделал то, что ей надо. Но отступать она не собиралась.

Попытка не пытка, всегда стоит пробовать.

Она разогнала дракона, потом развернулась, решая, с какой стороны лучше подлететь к шпилю – солнце нещадно светило в глаза, а поверхность конуса крыши башни казалась расплывчатой, она переливалась в глазах девушки, играла бликами.