У меня на миг возникло ощущение, что никуда я из своего мира не исчезал. Что я все еще дома, просто заговорился со священником о природе человека. И дело не в том, что католик говорил искренне, скорее в том, что описывал он именно мой мир! И его проблемы.

– Чудеса, доступные прежде лишь избранным, да и то далеко не все, стали обыденностью. Воспринимаемой без трепета перед гением человека и милостью Господа. Человек смотрит на них, как на перезревший плод, упавший прямо в руки, с легкой брезгливостью – не слишком ли у него бок помят? Раньше людям приходилось в поте лица добывать хлеб насущный, а теперь эта необходимость отпала – большая часть населения планеты не участвует в производстве необходимого! Свободного времени стало куда больше, но куда они направили его? В благодарственные молитвы Творцу? В созидательный труд? В помощь слабым и обездоленным? Как бы не так! Воистину праздный разум – мастерская дьявола! Они проводят жизнь в сетевых словесных баталиях и выведении новых, совершенно нежизнеспособных пород собак!

Последние слова старик буквально выплюнул – так, видать, накипело у него на душе. А может, не любил всяких там маленьких собачек? Не могу сказать, что я был с ним не согласен, – и это я не про померанских шпицев. По большому-то счету католик говорил правильные вещи, хотя и слишком эмоционально. Но спишем это на религиозный пыл – он же священник, в конце концов.

– В других мирах, обогнавших нас в уровне развития, люди проводят время в устройствах, показывающих им иллюзии. Что-то вроде ванны, в которую они погружаются и видят миражи, неотличимые от реальности. Игорь, они проживают там жизни, вы представляете? Они воображают себя героями или злодеями, женятся, строят дома, воюют и создают новые религии! И все это не пошевелив даже пальцем и не открывая глаз! Сколько, по-вашему, просуществует общество, живущее так?

Это он, вероятно, про виртуальную реальность сейчас говорит. Лучшее, надо сказать, доказательство правдивости его слов – в этом мире игровой индустрии не существовало даже в зародыше.

– То есть ваши исследователи считают, что чем больше человеку доступно благ, тем больше он деградирует, – уточнил я. Сталкивался я с такой точкой зрения, в родном еще мире сталкивался. Назад к природе и все такое. Не мое, честно скажу! Я житель городской, ценящий удобство и комфорт.

– Только не нужно считать меня и моих братьев узколобыми фанатиками! – Убрав пыл из голоса, отец Доминик чуть улыбнулся, возвращая образ доброго дедули. – Не все так просто конечно же! Есть люди, которые и в таких условиях развиваются, раздвигают пределы возможного и ищут Господа сердцем своим. Но человечество как вид стагнирует и деградирует. Впрочем, это лишь одна из версий. Вторая не менее правдоподобна.

– Дайте догадаюсь? Оружие?

– Верно, – качнул головой мой собеседник. – Рост науки и изобретение все новых и более совершенных средств убийства себе подобных. Неспособность ученых просчитать возможные последствия собственных открытий, что увеличивает возможность самоуничтожения цивилизации экспоненциально.

– Но разве у нас, – последнее слово я выделил особо, – нет носителей королевской крови, которые способны уничтожить сотни тысяч людей взмахом руки?

– Есть, – не стал спорить католик. – Но возможности дара в руках немногочисленных избранных! Они учатся владеть им и от рождения понимают ответственность за его применение.

– О чем, безусловно, свидетельствуют Пустоши в Монголии и Венский Разлом, – без выражения произнес я. Просто чтобы напомнить.

– Применение дара не может уничтожить человечество как вид, – парировал отец Доминик. – Гибель тысячи, даже сотни тысяч людей ужасна, но не является угрозой для цивилизации. А если доступ к потенциально столь же мощному оружию получат неодаренные? Не каста со сложившимися правилами поведения, а обычные ординары?

Очень удобная платформа для верующего, кстати. Нас, дескать, не частности интересуют, а спасение мира. Во имя этого можно и миллионами пожертвовать – популяция-то восстановится. Сколько я уже такого слышал, сколько читал в учебниках истории, сколько фильмов посмотрел… Мир другой – люди те же.

На этом, в принципе, можно было и заканчивать нашу беседу. Во-первых, я узнал все, что хотел, а во-вторых – мы вышли из русла рассказа и вступили в спор. А спорить со священником – избави бог! Пусть даже где-то внутри я согласен с частью его тезисов, выводы меня все же не вполне устраивали. Слишком уж однобоко. Как, впрочем, и всегда у фанатиков. Однако сказал мой собеседник далеко не все. Результативной части еще не прозвучало.

– Как скажете, ваше высокопреосвященство. Суть того, что вы хотели мне сказать, я понял. И теперь понимаю, почему вы были так уверены в том, что меня удастся убедить присоединиться к вам.

– Но? – вскинул седую бровь старик.

– Нет никаких «но». Есть лишь некоторая недосказанность с вашей стороны. Каким образом вы собираетесь остановить прогресс по всему миру? И как, по-вашему, в этом могу помочь вам я?

– Приятно вести беседу с умным человеком. – Старик улыбнулся одними глазами. – Но вы ведь и сами все уже поняли?

– Не до конца, падре. Кое-чего я все еще не могу понять. Ясно, что вы каким-то образом хотите распространить опыт ваших американских коммун на весь мир, но не представляю, как именно. То есть… – Я запнулся и уставился на священника с внезапным пониманием. Получив подтверждение на его лице, пробормотал: – Вы что же, думаете, я смогу устроить такое на территории Благовещенского княжества? Продавить такое через Пояркова? Да вы психи!

– И не только в княжестве. – Отца Доминика моя реакция не смутила. – После ваших недавних успехов в империи Мин вам верят. Если вы выступите гарантом добрых намерений ордена, вам по силам организовать коммуны как на землях Поднебесной, так и на территории дальневосточного Триумвирата. По одной на лен для начала. А князья… Игорь, вы же не думаете, что владетели откажутся от подданных с подобным потенциалом? Даже с перспективой ожидания в полвека?

Проклятый старикан прекрасно разыграл один из своих козырей! И побить его мне нечем. Я прикрыл глаза, выстраивая в голове схему ответа, понимая при этом, что выигрышного – нет. Он прав, если кто-то из князей узнает о ресурсе в виде возросшего дара, который предлагает орден, никто не даст мне и шанса отказаться. А князья узнают – тут без вариантов. Причем не суть важно, какой ответ я дам.

– Для начала? – повторил я его слова, чтобы чуть-чуть потянуть время. – А потом?

– Человек предполагает, Игорь, а Господь располагает.

– Но в планах у вас есть желание вытащить регресс за пределы коммун, так ведь?

– А вдруг этого и не понадобится? Если коммуны будут по всей планете, может быть, мы сможем остановить угасание дара без погружения всего населения в средние века? Кто знает, Игорь, кто знает…

Внутренний голос, назовем его логикой, тут же озвучил: «Соглашайся! Выбора у тебя все равно нет». Другой, более эмоциональный, был против. Но толковых аргументов привести не сумел, только и успел что крикнуть: «Не верь!» – когда священник, сбивая спор в моей голове, продолжил говорить: