Сначала ничего не произошло. Я убрал руку, а розовое ядрышко осталось висеть в воздухе над чернотой… над темной, глянцевито отблескивающей поверхностью керамической трубы.

«Так…» – задумчиво произнес я, сам не понимая, что собственно говоря «так»? Моя рука сама протянулась было, чтобы забрать орешек, но тот вдруг рухнул вниз и со странным, чмокающим звуком исчез в блестящей темно-коричневой глазури. Поверхность трубы осталась такой же как была – гладкой, блестящей… мертвой.

«Орешек висел секунд десять… – задумчиво рассудил я, – … мне за это время удалось бы пройти шагов пятнадцать или метров десять-двенадцать… Как раз до середины мертвой зоны. А потом я… провалился бы… Куда?.. Не важно… Главное, я сошел бы с Пути Бессмертных!..»

Я глубоко, неторопливо вздохнул.

«Так что же делать?.. Строить мост?.. Из чего и с какими свойствами?..

И вдруг неизвестно откуда раздался едва слышный голос:

– Благодарю…

На мгновение я растерялся, но тут же, стараясь говорить тихо, спросил:

– За что?..

– За… пищу…

«Орех!» – Понял я и задал следующий вопрос:

– Кто ты?..

Ответа не было почти целую минуту, а затем тот же, неизвестно откуда идущий голос прошептал:

– Второй Хранитель Пути Бессмертных…

– Так это твоя… ловушка?.. – Поспешил спросить я.

И вдруг едва слышно прозвучал… смешок. А затем голос прошептал:

– Это не ловушка… Это и есть я – Второй Хранитель Пути Бессмертных…

Вот тут я, признаться, растерялся и, наверное, именно поэтому неожиданно сказал:

– Ну что ж ты так неосторожно разлегся!.. Я едва на тебя не наступил!

И снова послышался смешок, а затем шепот:

– И хорошо, что не наступил, иначе я позавтракал бы не орехом, а… тобой.

– Значит, ты – всеяден… – попробовал пошутить я, и Второй хранитель неожиданно поддержал мою шутку:

– И всепитен… Сначала я выпил бы из тебя всю влагу, а потом доел бы сухой остаток.

– Ну, сухого остатка было бы немного! – Усмехнулся я.

С минуту на Пути Бессмертных висела тишина, а потом я задал серьезный вопрос:

– Так, значит, мимо тебя никак не пройти?..

– Ну почему же… – так же серьезно прошептал голос, – …иди. Если ты Бессмертный.

– А разве бессмертные есть?

– Раньше были…

– И ходили именно этим путем?

– Ходили…

– Интересно, откуда и куда?

Второй Хранитель помолчал, а затем с неожиданной тоской прошептал:

– Если бы я мог хотя бы еще раз увидеть Бессмертного!..

– Да что это за бессмертные такие?! – Невольно воскликнул я в ответ. – И что это за… Путь?! Откуда и куда он ведет?!!

Второй Хранитель ответил далеко не сразу, то ли он раздумывал, стоит ли вообще отвечать какому-то случайному прохожему, то ли просто собирался с силами, но заговорил он только спустя минуту:

– Бессмертные создавали этот Мир… Создавали сушу и море, горы и реки. Придумывали растения и животных. Этим Путем Бессмертные перемещались по Миру – ведь встать на него можно в любом месте Мира, и приводит этот Путь туда, куда требуется идущему по нему. А длина этого Пути всегда одна и та же – десять тысяч шагов. – Хранитель снова замолчал, но после недолгой паузы продолжил. – Вот только Бессмертные давно на появлялись на этом Пути… Очень давно! И их создания, и разумные и неразумные, теперь практически не бывают здесь… Путь зарастает, так что Хранителям скоро совсем будет нечего делать!.. И тогда мы… уйдем…

– Уйдете?.. – Я действительно не понял, что он имел ввиду.

– Вы – умираете… Мы – уходим!..

– Уйдете… – Теперь уже понимающе протянул я и переспросил, – но ведь это произойдет еще не скоро?..

– Не знаю… – прошептал Второй Хранитель, – …порой мне кажется, что я уже ухожу. Я стал хуже видеть Путь, почти не различаю, кто по нему идет… Вот ты подошел, а я этого совершенно не почувствовал. Лет шестьсот назад я распознал бы твое приближение за полторы тысячи шагов. Тогда ты вряд ли успел бы вовремя остановиться… Ведь ты не случайно остановился прямо передо мной?!

И снова в его едва слышном шепоте просквозила усмешка.

– Нет, не случайно… – машинально ответил я. Голова моя в это время уже была занята совершенно другими мыслями!

«Что же мне делать?! Попытаться установит мостки?.. Но, возможно, Хранитель не просто распластался на стенах пути, возможно, он занимает на каком-то протяжении Пути весь его объем… Тогда я окажусь внутри этой непонятной субстанции – внутри Хранителя, и он просто схарчит меня меньше чем за минуту, подкрепив, так сказать, мною свои гаснущие силы. Ждать пока он… „уйдет“ – так ведь неизвестно когда это произойдет и произойдет ли вообще!!»

Я в сердцах едва не плюнул! И самое обидное – идти до конца Пути мне оставалось, по словам самого Хранителя, совсем немного. Больше половины я, по моим расчетам, уже прошел!

А Второй Хранитель в это время продолжал шептать, и шепот его становился все тише и невнятнее:

– …всего троих – в начале Пути, ближе к середине и в самом конце Пути. Первый Хранитель – просто зверь, способный расправиться с любым живым существом не владеющим Знанием, которое его отключает. У него и зона действия была расширена, чтобы он мог напасть в удобном для себя месте…

«Какое, интересно, место для него было особо удобным, – подумал я об уничтоженном мной пауке. – По-моему, эта труба везде одинакова!»

– А мимо меня мог пройти только тот, кто владел Искусством, кто мог использовать Силу…

«То есть!.. Получается, что способ пройти мимо этого… Второго Хранителя есть!!» – Взорвалось в моей голове в ответ на сказанное Хранителем. – Ведь я, худо-бедно, владею Искусством!! Думай, голова, думай!!»

И тут я буквально замер от пришедшей мне в голову мысли:

«Мой кокон!!! Это же Сила в чистом виде, и я могу ее использовать!!»

– А вот Третий Хранитель останавливает только новеньких, но даже и Бессмертных… Если же кто идет по Пути еще раз, Третий Хранитель его уже не видит… И еще одно…

Шепот Хранителя был настолько тих, что почти не касался моего сознания, тем более, что я, как мне показалось, нашел наконец-то способ миновать этого… «болтуна».

Превратив свой магический кокон в полый шар, я уплотнил его до такой степени, что он стал полностью непроницаем. Даже воздух не проходил сквозь внешнюю поверхность этой сферы, хотя звуки, в том числе едва слышный шепоток Хранителя, достигали моих ушей. А затем… я сделал первый шаг, перекатив тем самым сферу, в которой находился, на метр вперед…

И… ничего не случилось!