– Что?!! Слышал?!! – Торжествующе взвыла Смерть и, видимо от возбуждения взмахнула над своей головой косой. – Теперь тебе придется сдаться, или ты предпочитаешь сначала напасть на моего предводителя?!! Ведь твоя Дама еще может это сделать!!!

Это была явная насмешка, насмешка грубая, издевательская… И это была ее роковая ошибка, ибо я увидел, что за этой насмешливой, издевательской подсказкой скрывается поражение оранжевых!!!

– Ну что ж… – Медленно, стараясь подавить нарастающее возбуждение, и в тоже время еще раз, теперь уже вполне целенаправленно оценивая позицию, проговорил я, – …пожалуй я действительно хлопну напоследок дверью!

И мысленно отдал приказ своей Даме:

«Атакуй Предводителя по диагонали!»

А предложенный мной путь атаки приводил мою Даму на соседний с Кащеем Бессмертным квадрат, ставя ее под удар псиглавца!

Дама повернула в мою сторону свое неподвижное лицо, и ее правая бровь удивленно поднялась. Она словно бы говорила: «Безумец, ты ставишь меня под удар!»

– Я за тебя отомщу! – Вслух произнес я.

Дама пожала плечами и медленно, величественно двинулась по красно-коричневой диагонали, словно по ковровой дорожке в сторону Кащея Бессмертного. Встав рядом с ним на последней горизонтали, Дама повернула к высокому костлявому старику свое надменное лицо и вдруг коротко произнесла:

– Ты атакован! Защищайся, если можешь!..

Но Кащей ничего не успел ей ответить. И Смерть промолчала, потому что стоявший на противоположном конце горизонтали псиглавец, широко открыв пасть, рявкнул в сторону моей дамы, и она упала на красный мрамор, широко раскинув тонкие изящные руки. Спустя пару секунд, тело исчезло с квадрата, и псиглавец, промчавшись рысью по горизонтали, встал на освободившееся место. Кащей Бессмертный оказался полностью окружен своими бойцами!

– Ну, – взвизгнула Смерть, – теперь ты сдаешься?!

Однако, вместо ответа я послал следующий мысленный приказ:

– Шут, атакуй Предводителя оранжевых!

Сидящий на корточках шут в черно-белом балахоне звякнул серебряным колокольчиком, прикрепленным к остроконечному колпачку и поднялся на ноги. На его размалеванную рожицу выползла глумливая улыбка, и мне вдруг подумалось, что он понял убийственность наносимого удара. Чуть подпрыгивающим и в тоже время плавно скользящим шагом он переместился по вертикали с темно серого квадрата на красно-коричневый квадрат, а затем сразу же на один квадрат по диагонали. Утвердившись рядом с псиглавцем, шут неожиданно поднял свой хлыст, и в следующий момент раздался короткий, резкий хлопок, а затем мелодичный перезвон погремушки… И дерзко-насмешливый голосок объявил:

– Ты атакован, рожа костлявая! Защищайся если можешь!!

Кащей Бессмертный заметался по своему темно-серому квадрату, но перейти на другой квадрат у него не было возможности – собственные бойцы мешали ему. Стоявший рядом с ним псиглавец рявкнул сначала вперед, затем в сторону, но мой шут хотя и стоял рядом, был в полной безопасности – его квадрат располагался по диагонали от опасного соседа.

И вдруг глаза Кащея утратили хищный блеск, фигура сгорбилась, костлявые плечи опустились, тонкие руки обвисли вдоль тела…

– Нет!!! – Взвизгнула, словно бы очнувшись от какого-то наваждения Смерть. – Этого не может быть!!! Это невозможно!!! Шут!! Шут!! Простой шут не может уничтожить Предводителя!!!

– Как видишь, может! – Спокойно и устало ответил я. – Такая позиция на игровом поле в моем Мире называется «Спертый мат»! – А затем я усмехнулся и добавил. – Я жду решения судьи.

На мгновение над игровым полем повисла мертвая тишина, а затем спокойный, негромкий, отрешенный голос произнес:

– Выиграли черно-белые… Бессмертный может получить свой выигрыш…

Вокруг меня взвился крутой воздушный вихрь, так что мне показалось, будто легкие, цепкие пальцы начали тянуть меня в разные стороны. Голову мою запрокинуло к потолочному своду залы и я почувствовал, как в мой разум и мое сердце вливается некое, совсем незнакомое мне Знание, еще не до конца понимаемое, и даже не вполне принимаемое, но очень… очень необходимое… Целую минуту стоял я совершенно неподвижно в этом стремительном, обжигающем потоке, а потом он вдруг исчез, и я смог наконец опустить голову.

Все фигуры… все остававшиеся в живых бойцы обеих армий исчезли с игрового поля, белый свет, струившийся из-под купола залы погас, и вернувшееся колеблющееся сияние свечей показалось мне неприятно тусклым… безжизненным. На мои плечи навалилась неожиданная тяжелая усталость, но преодолевая ее я медленно двинулся к открывшейся арке, отделявшей Путь Бессмертных от нормального Мира.

Самый старый друг лучше новых двух…

Если этот друг стал майором вдруг…

(Каламбур Юрика Макаронина)

Я даже глазом не успел моргнуть, как мой дружок, Володька Сорокин слинял с кухни той старой ведьмы, что нас приютила… ну, той, с которой он всю ночь свое зелье колдовское варил. Вообще-то, я думаю, цена этому зелью грош, но Сорока решил, что только оно и может ему помочь отыскать его Люську!.. Пусть попробует! А я всегда считал, что надо определить автора-исполнителя данного, конкретного безобразия и разбираться непосредственно с ним. И единственная жидкость, которая может помочь в этом деле – спирт и его производные!

В общем, когда Сорока по-быстрому смотался, а его помощница, эта… спец по травкам, не дала мне выяснить, куда он, собственно говоря, подался, я решил тоже не отсиживаться. Ведь все было очень просто: Люську увел… этот… Змей Горыныч!.. (Надо же, кличку себе пацан придумал – видно сказками в детстве здорово увлекался!..) Так вот с этим самым Змеем, блин, Чингачгуком, и надо разбираться!!

Я так и сказал нашему Ворчуну с балалайкой. Пошли, – говорю – друг Володьша, прям к вашему главному Змею, пусть объяснит свою позицию! А если начнет путать или запираться, мы его до ближайшего отделения доставим, и там ребята им займутся! Там он быстро поймет, что, либо надо рассказать, куда он, падла, Люську спрятал, либо ему ни Люська, никакая другая девчонка вообще больше не понадобятся!.. Причем, никогда!!

Так этот Бормотун рожу такую скривил, словно я ему его балалайку предложил продать, и деньги пропить! Нет, говорит, у меня другие планы, мне, говорит, надо в столичный парк зверей наведаться… Вроде бы потолковать он там кое с кем хочет.

Я, признаться, здорово расстроился – вдвоем все же как-то спокойнее было к этому… Змею заваливаться, но виду конечно не подал. Катись, говорю, Щупач-балалаечник, в свой живой уголок, а я пойду девчонку выручать! И посмотрим, у кого из нас троих это дело выгорит!!

Вытащил я у Володьши из мешка один мундир морковный, сапоги на шнуровке и прямо тут же, на кухне переоделся. Ничего мундирчик сел, рукава, правда коротковаты, зато сапоги на шнуровке прям, как влитые на ногу легли. И то что штанины только до середины икр доходят сразу стало незаметно!