– Мундир придётся сменить.

– Почему?

– Я забираю вас в своё ведомство.

– Но я ничего не смыслю в шпионских играх!

– А это и не нужно. Вы будете командиром особого рейдерского отряда дальнего поиска.

– Господин генерал! Мне же запрещены полёты!

– На ваших кораблях – естественно. На наших же – противопоказаний медики не нашли. Так что – поздравляю вас, полковник. Согласны?

Лицо Иэля озарилось улыбкой: то, о чём он не мог мечтать – вернулось вновь…

Столяров, между тем усмехнулся:

– Ещё одно, Иэль… Вы позволите мне так вас называть?

– Конечно, господин генерал!

– Так вот, Иэль. По просьбе княгини Яйли я навёл о вас подробнейшие справки. У вас была семья?

– Да.

Скулы дель Уиру закаменели.

– Обидчиков так и не наказали?

– У них оказались слишком длинные родословные.

Михаил бросил магнитную карточку на стол перед шевалье. Тот, недоумевая, поднял опущенный было взгляд.

– Что это?

– Дель Каури и дель Свайи выбрали неудачный корабль, чтобы сбежать из Империи. Там, в тюремной камере, вы найдёте единственного уцелевшего из них. Можете делать с ним, что хотите. Это вам подарок от князя…

…Иэль вышел из кабинета нового начальника. Положил руку на кобуру штатного оружия. Проверил заряд. Полный. Лифт. Длинный коридор глубоко под землёй. Охранница подвела его к двери:

– Здесь, господин полковник.

Отдала честь, удалилась. Щевалье вздохнул, затем вставил карту в замок. Тот пискнул. Огонёк индикатора сменил свой цвет. Толкнул толстую дверь, шагнул внутрь, вынимая из кобуры бластер и стискивая зубы: пришёл час расплаты!

…Камера была пуста, если не считать забившегося в угол тряпичного свёртка, под которым угадывался человек.

– Око за око, зуб за зуб!

Он чётко произнёс запомнившуюся на всю жизнь фразу, услышанную от Сазонова. Вскинул бластер, палец начал выбирать свободный ход курка. И вдруг замер – закутанная в лохмотья девушка бросилась ему в ноги:

– Не убивайте меня, господин!

Невольно мужчина подался назад – убить женщину?! Та, рыдая, обнимала его сапоги, взахлёб прося милости. Иэль вырвался, сделал шаг назад:

– Успокойся. Я не убийца. Можешь жить…

Сделал шаг к выходу, но та уцепилась за него:

– Господин, не бросайте меня здесь! Господин! Меня казнят по приказу Императрицы!

– Императрицы больше нет. Есть Великая княгиня.

– Господин!..

Горло сдавило.

– Живи.

И перешагнул порог камеры. За спиной сухо щёлкнул засов замка…

– Мама Я! Мама Я!

Ари… Малышка Ари… Лицо Яйли озарилось улыбкой. С тех пор как она сама носила под сердцем ребёнка Алексея, Ари стала для неё такой же родной, как и Майе. Девочка подбежала к бывшей Императрице, уткнулась носом в выпуклый живот.

– Мама Я!

– Ари, девочка, что-то случилось?

Та подняла сияющее лицо:

– Ой, мама Я, конечно, случилось! На кухне у собаки родились щенки! Целых четыре! Рыженькие, чёрненькие!

Яйли, недоумевая, переспросила:

– У собаки? Щенки?

Девочка изумилась:

– Ты никогда не видела собак? Это такие смешные животные с папиной планеты! Пойдём я тебе покажу!

И потянула её за руку. Интересно, что это за животное? Яйли разобрало нешуточное любопытство, и, не раздумывая, она пошла вместе с Ари. Всё равно Алексей на Совете, а Майа тяжело переносит беременность, и её сейчас осматривает врач…

Они быстро доехали до дворцового пищеблока. Там было пусто, только откуда-то от дальней стены доносился слабый писк. Девочка уверенно повлекла Яйли на звук. И через несколько шагов, обогнув большой молекулярный миксер, женщина увидела… Большая коробка, в которой у лохматого зверя с карими глазами возле живота копошилось четыре комочка. Они тыкались слепыми головками в живот матери с набухшими сосцами. Двое уже дружно чмокали, насыщаясь молоком, а пара ещё искала, издавая этот писк. Яйли осторожно опустилась на корточки, хотя живот и немного мешал. Это было удивительно! И животное… Такое… Оно доброе! Почему-то показалось ей. Очень осторожно, готовясь в любой момент отдёрнуть руку назад, дотронулась до маленького беспомощного комочка шерсти. И вдруг на неё накатило… Быстро, как только могла, выпрямилась и огляделась – никого… Облегчённо вздохнула, но вдруг собака шевельнула большими треугольными ушами и зарычала. Яйли ощутила тревогу, коснулась головы смешного животного, и…

– Вот вы и попались!

– Леири?

Яйли не верила своим глазам – Леири дель Эссури! Дочь казнённого мужем проворовавшегося герцога! Откуда она здесь?! Та вышла из темноты, злорадно улыбаясь, испуганная Ари прижалась к бедру второй матери.

– Узнала?! Что же – я рада! Наконец-то я смогу отплатить убийце моего отца! Это же его дочь?

Она кивнула на дрожащую девочку. Та подняла голову, испуганно спросила:

– Мама Я, кто это? Я боюсь её…

Яйли ласково погладила малышку по голове:

– Не бойся, доченька. Мама Я с тобой. Она защитит тебя.

– Ты?!

Лицо Леири исказилось в злобной улыбке.

– Что можешь ты, пузатая шлюха! Земная подстилка! Я убью тебя тоже! – взвизгнула она в истерике, выхватывая из-за спины оружие.

Боги… Она сошла с ума… Что же делать?! Между тем бывшая аристократка распахнула широкое одеяние, показывая привязанный к телу заряд взрывчатки, и закричала:

– Я убью вас, а потом взорву дворец! И мой отец будет отмщён!

Внезапно лежащая в коробке собака высунула лапу и коснулась ноги Яйли. И тут…

Княгиня медленно взяла Ари за руку и передвинула за спину, затем изменившимся низким голосом произнесла:

– Ты хочешь убить мою дочь, убить меня и покончить с моей сестрой и мужем, Леири?

– Да! Да! Да!

– У тебя ничего не получится.

Та уже не смогла ответить – только завизжала, словно животное, и тут…

Длинные волосы Яйли, до этого момента мирно распущенные по плечам внезапно зашевелились. Они стали подниматься ввысь, образуя ореол вокруг головы… Потом по ним пробежали всполохи света. Один, другой, третий… Леири замерла, оборвав свой крик, поражёная невиданным зрелищем. И в этот миг со стены вдруг сорвался висевший там огромный куб силового блока. С треском вырвав пластикатовые крепления и волоча за собой кабели, пролетев по воздуху, врезался в замершую от неожиданности дель Эссури. Ари замерла – она никогда не видела такого. Несостоявшая убийца рухнула на землю с размозжённой головой, сверху её припечатал застывший было в воздухе блок, и тело убитой задёргалось от разрядов энергии из волочившихся за массивным кубом кабелей… Яйли медленно повернулась к девочке, провела рукой по щеке. Ровным голосом произнесла: