В этот день принято было прощать мелкие обиды, искать примирения, причем вне зависимости от своей правоты. Давние споры нередко разрешались к обоюдному взаимному удовлетворению. Очень многие находили себе половину на таких балах. В ежедневных буднях, наполненных трудом, это было тяжело, но только не здесь, где все отдано общению.

Михаил уже не первый раз присутствовал на таком балу, но сегодня он впервые был один. Старшие – приемные дети – на школьном балу, младших с утра бабушка с дедушкой отвели в детский сад и, пожелав повеселиться, со смехом улетели в соседний город, где, по намекам бабушкина подружка Кларен обещала нечто необыкновенное. А Эрэй… Жена сейчас в дальнем космосе. Родив и выкормив третьего малыша, она заявила, что соскучилась по кораблям. Вся родня встала на дыбы. Особенно неиствовали родственники с ее стороны, но супруга была непреклонна. Неожиданно ее поддержал отец Михаила, а спустя какое-то время и мама. Сказав, что негоже истинной валькирии чахнуть на земле, она прикрикнула на сына, чего не случалось уже много лет, и сама проводила сноху в Академию.

Пройдя туда практически с высшим проходным баллом, жена умудрилась закончить ее за два года вместо положенных трех. Когда же при сдаче выпускных экзаменов узнали, что Эрэй Столярова на самом деле та самая дель Ари (документальные материалы о самоубийственной атаке ее эсминцем двух штурмовых линкоров входили в учебный курс Академии), то присутствующий на сдаче контр-адмирал Берггард немедленно заявил, что желает видеть ее в своей группировке в качестве командира. Полгода для переучивания в должности командира эсминца. Затем, слова бабушки оказались пророческими, командир дальнего рейдера «Валькирия». Вот и сейчас, тяжелый дальний линкор «Валькирия» в обстановке полной секретности совершал разведку в дальних тылах Рамджийской Республики. Потом ему предстояло уйти еще дальше, за пределы освоенного пространства, в неисследованные сектора, и лишь спустя несколько месяцев вернуться назад.

Оркестр сыграл короткую музыкальную фразу, отвлекшую начальника контрразведки Княжества от задумчивости. Кончилась первая часть бала. Народ потянулся к выходам. Кто – в расстилающийся вокруг Дворца Приемов парк, кто – в соседние залы, где можно было перекусить в уютных кафе и закусочных. Небольшое столпотворение невдалеке привлекло внимание генерала. Князь. Люди, оказавшиеся поблизости, спешили поздороваться, задать пару вопросов, просто обозначить свое присутствие. Медведев часто подчеркивал, что на этих мероприятиях он присутствует исключительно как частное лицо.

И люди понимали, старались не досаждать, но… часто ли увидишь первое лицо государства так близко, да еще в сопровождении двух Великих княгинь? Вот и сейчас Алексей двигался в сторону Михаила в сопровождении импровизированной свиты. Обе его красавицы жены – Яйли в фиолетовом, а Майа в цвета морской волны платье – обмахивались веерами, ещё одной модной новинкой. Несмотря на вентиляцию, в зале было немного душновато, да и быстрый темп последнего танца разогрел собравшихся очень неплохо. Лишь князь выглядел невозмутимо спокойно. Явно отсиживался где-то в сторонке, предоставляя супругам отдуваться за него.

– Ваша светлость?

Михаил обозначил короткий полупоклон головой.

– Генерал…

Алексей остановился перед ним, потом обернулся к сопровождающим:

– Господа, прошу простить, но…

Вежливо улыбнулся, обозначая сожаление.

Люди начали расходиться в разные стороны, поняв, что князь уже не сможет уделить им внимание. Дела государства не для простых смертных.

– Лапоньки…

Алексей обнял обеих супруг одновременно.

– Мы тут немного пообщаемся с генералом, о своем, о девичьем?

После чего нежно прикоснулся по очереди губами к щечкам обеих.

– Мы быстро. Праздник всё-таки…

Михаил перехватил острый взгляд Яйли и задумчивый Майи. Княгини, в свою очередь, коснувшись щек князя губами, отошли на несколько метров, по-прежнему обмахиваясь веерами и периодически бросая взгляды на собеседников.

– Как, Алексей, справляешься?

Показал Михаил глазами на княгинь.

– Стараюсь. Мои – не то что твоя, мне проще, хоть и две, – отшутился тот, но тут же стал серьезным. – Утром у меня был посол СЗО, ничего существенного, обычный визит, для согласования сроков официального визита их делегации, но как бы между прочим пожаловался на рамджийцев. Те вроде начали пощипывать окраины содружества. И еще поинтересовался, не наши ли корабли замечены были в шестом квадранте.

– Шестой квадрант? Где это?

– Половина внешней дуги границы Содружества, противоположная точка от стыка наших границ с Республикой. Мыскина я уже спрашивал, он никого туда не посылал. Может, твои там шуршат?

Генерал покачал головой в знак отрицания:

– Нет, мои сейчас за Рамджем, работают совместно с флотскими. Медведи что-то опять зашевелились, проверяем.

– А, так это туда твою половину Берггард загнал?

– Туда, туда.

– Далековато, ну ничего, отдохнешь от нее немного. А то дама она у тебя заводная, не хуже тебя всех на уши ставит. И как вы с ней уживаетесь?

Князь вздохнул.

– Не переживай, нормально ладим. Это на людях она такая. Любому глотку за близких перегрызет, а дома – само спокойствие. У твоих-то половин как, что врачи говорят?

– Да все то же, нервные центры восстанавливаются нормально, после родов их рост значительно ускорился. Обещают года через три полное выздоровление. Рамджийские мясники то ли не знали, то ли не компетентны оказались. Узлы выжгли, но периферийные области остались, вот от них и пошло восстановление. И кстати… Собачки-то – катализаторы, оказывается! – Внезапно Алексей оживился: – Да, ещё новость – у Майи они тоже растут.

– Ого, это что, у нас теперь два суперсенса будет?

– Пока не знаю, но ты там напряги кого надо, пусть пошевелят головной мышцей. А с Майей я поговорю, она понятливая, не откажет. Ладно, идем, а то девчонки заскучали.

– А вот и мы.

Княгини подхватили Алексея под руки.

– Есть какие-нибудь новости от Эрэй? – обратилась Яйли к Михаилу.

– Увы, сударыня. «Медвежатник» молчит.

– Кто, кто? – синхронно воскликнули обе сюзитки.

– Фамилия контр-адмирала Берггарда…

В разговор вмешался царственный супруг:

– С древнескандинавского или древнеславянского переводится как «Медвежий город». Какой-то умник раскопал, похвастался находкой в разговоре, вот с тех пор и пошло название базы.

– Кстати, в продолжение нашего разговора… – вспомнил Столяров: – Все забывал тебе сообщить. Вас, сударыни, это касается в первую очередь.

Отвесив легкий поклон княгиням, он продолжил:

– У меня есть группа «свободных охотников»…