«Не стоило им устраивать на меня охоту, – в который раз оправдывал себя племянник Архаза. – Глядишь, и все бы устроилось как надо. А теперь увольте. Иногда для здоровья полезнее хранить верность своему королю, а не своему клану».

В день вступления в должность новый огарский посол получил интересное сообщение от одного из подчиненных. Тот принес записку, якобы подброшенную ему в королевском дворце, в которой сообщалось, что некий человек имеет на руках важные документы Архаза и готов передать их лично Урзагу. Встреча была назначена в полдень у Гайранского пруда. Особо оговаривалось, чтобы посол приходил один. Однако «заботливый» сотрудник вызвался сопровождать начальника. Для подстраховки. Убить Урзага безнаказанно он бы не смог из-за заклинания черной мести, но оказать посильную помощь в этом деле другим – вполне.

Молодой посол навсегда запомнил картину, представшую перед ним возле Гайранского пруда. Зрелище оказалось не для слабонервных. Утешало лишь то, что в куче трупов, среди которых он разглядел двух соплеменников, не было его самого.

– Что здесь произошло? – спросил Урзаг попутчика. – Как думаешь, тот, кто писал записку, тоже там?

Черный колдун ответил не сразу:

– Думаю, что наш друг из корыстных побуждений вел двойную игру. А жадность до добра не доводит.

– Запомни: нас здесь не было. Я не собираюсь доказывать кантилимским властям свою непричастность к этому побоищу.

Огарцы быстро покинули место преступления, теряясь в догадках по поводу случившегося. Ни один, ни другой не знали, что часом раньше к Гайранскому пруду наведалась шайка разбойников и «совершенно случайно» столкнулась с присланными из Огара убийцами. Судьба черных колдунов была предрешена. Дикий парк – не то место, где волшебники, пусть даже и самые могучие, способны противостоять обычным бойцам.

На следующий день в огарское посольство прибыл Ариант и потребовал объяснений по поводу найденных в лесу трупов огарцев. Дипломатический фарс был разыгран по всем правилам. Племянника Архаза спешно вызвали к его величеству, но все закончилось обоюдным расшаркиванием. Этот небольшой конфликт двух держав не только снял подозрения со стороны заговорщиков, но и послужил оправданием временной пассивности Урзага в раздувании скандала с рундайцами.

По совету Арианта посол не стал избавляться от агента, выявленного им среди своих слуг. Наоборот, сделал его своим заместителем и затем часто вызывал в кабинет для обсуждения проблем заговорщиков, подтверждая тем самым свою верность их делу. А поскольку в отсутствие начальника заместитель был обязан находиться в посольстве, то за стенами дипмиссии родственник Архаза избавлялся от ненужного соглядатая.

– Здравствуйте, господин посол. Господин Ариант ждет вас. – Секретарь встретил Урзага и проводил в кабинет начальника.

– Интересно, – изучив переданное письмо, прокомментировал главный чародей Кантилима. – Похоже, Празанх нервничает. Он тебе раньше хоть раз писал?

– Нет. Я, конечно, не последний человек в организации, но не до такой степени… Обычно сообщения посылали его первые помощники.

– Может, этих помощников не стало или он им не доверяет?

– Как бы то ни было, я в столицу ехать не собираюсь. А не отправить ли мне туда заместителя? Надоело каждый день перед ним спектакль разыгрывать.

Главный кантилимский маг снова принялся изучать послание.

– Меня заинтересовала вот эта фраза: «Обострение ситуации требует выработки новой стратегии нашего движения. Не хотелось бы задействовать вариант СВ…» Что он имеет в виду?

– СВ означает «смена власти».

– Ого! Он готов зайти так далеко?!

– Это крайняя мера на случай, если всей сети заговорщиков будет грозить опасность. Я краем уха слышал, что Празанх имеет своего человека в близком окружении короля, который может легко убрать монарха. Причем так, что все случившееся будет выглядеть как дележ власти между родственниками.

– Так почему же он не сделал этого раньше?

– Не забывайте, главная цель юго-восточных дворян – война с Рундаем. А победить в войне может только сильное государство. Такое, как при нынешнем короле. Его убийство приведет к смуте, и планы вторжения придется переносить на более поздние сроки. Вот почему вариант СВ является крайней и весьма непопулярной среди заговорщиков мерой.

Урзаг все чаще невольно дистанцировался от своих бывших соратников, что не скрылось от внимания кантилимского волшебника.

– Если Празанх созывает к себе всех сторонников, означает ли это, что ситуация дошла до предела?

– Скорее это означает, что он нашел веский предлог вытащить меня в Огар и там уничтожить, раз уж здесь не получилось.

Страх за собственную жизнь не отпускал Урзага ни на минуту, не позволяя ему мыслить логически. Его убийство на территории Огара не имело особого смысла, но Ариант не стал переубеждать собеседника. Наоборот, решил подыграть паникеру:

– Пожалуй, ты прав. Нельзя исключать и такой вариант. Когда пришло письмо?

– Вчера вечером.

– Сколько времени занимает дорога до столицы?

– Какая разница? Я не собираюсь ехать.

– И все-таки – сколько?

– Дней пять.

– А если без ночлегов и коней не щадить?

– Можно и за три добраться. Но зачем?

Главный кантилимский маг проигнорировал вопрос гостя.

– Следовательно, у тебя остается всего от трех до пяти дней нормальной жизни, – задумчиво произнес он.

– Не понимаю… – От волнения Урзаг откинул капюшон.

– Объясняю. Допустим, твоему Празанху удастся осуществить переворот. Как думаешь, чем тебя наградят за провал операции с Архазом и отказ прибыть в столицу?

– В лучшем случае – сошлют в захолустье. Но, может, все-таки дело до переворота не дойдет? – Черный колдун посмотрел на собеседника с надеждой, словно это зависело от главного кантилимского мага.

– Тогда тебе тем более нужно срочно искать могучего покровителя, способного защитить от дядюшкиного гнева. – На самом деле Арианта совершенно не беспокоила судьба огарца, просто в сложившейся ситуации тот мог сыграть на руку Кантилиму. Его лишь следовало немного подтолкнуть к активному выступлению против своих.

– Ох, про него-то я совсем забыл…

– Полагаю, что он о тебе помнит.

– Наверняка… Но кто?.. – Вопрос оборвался на полуслове. – Замолвить словечко может его величество…

– Ты уверен? – Кантилимский волшебник изобразил на лице самое искреннее участие.

– Точно, – ухватился за соломинку Урзаг. – Если я помогу предотвратить покушение на монарха… Такие услуги не забывают.

– Значит, все-таки поедешь? – Ариант постарался скрыть свой интерес, и это ему удалось.