Сердце Мег переполняли радость и счастье, она чувствовала силу любви Алекса. Жгучая боль в боку существовала как-то отдельно от нее. Все теперь будет хорошо. Алекс спасен, Дугал мертв, и она… у нее теперь есть все, что она хотела. Идеальный мужчина для нее и для ее клана.

Алекс стал осторожно поднимать ее, и Мег поморщилась от резкой боли в боку.

– Прости, любовь моя, я понимаю, это больно, но я должен поднять тебя и посадить на свою лошадь. Прижми повязку рукой. Сейчас кровотечение остановилось, но если оно начнется опять, немедленно скажи мне об этом.

– Мне кажется, я могу стоять сама, – предложила Мег.

– Нет.

Алекс выглядел таким взволнованным, что Мег решила не спорить с ним. Как приятно было чувствовать, что за тобой ухаживают с такой любовью и нежностью. Он осторожно поднял ее на руки, и Мег прижалась щекой к толстой кольчуге, ощущая холод крошечных металлических пластинок на ней. Ей хотелось остаться в его объятиях навсегда. И так и будет, когда… Неожиданная мысль пронзила Мег.

– Алекс! А сражение? Разве все уже закончилось?

– Все только началось, дорогая, – покачал головой Алекс. У Мег сжалось сердце. Ее желание, чтобы Алекс был рядом, защищал ее, боролось в ней с пониманием того, что он должен руководить боем. Она понимала, как все это важно для него, знала, как много поставлено на карту, беспокоилась за людей, которые полагались на него. Сражение не закончено. Не важно, как сильно ей хочется быть рядом с Алексом, не важно, как он ей нужен. Он не принадлежит ей. Пока. В груди все болезненно сжалось, когда она заставила себя произнести слова, отпускавшие его:

– Ты должен идти к ним, ты нужен своим людям. Джейми может отвезти меня в деревню.

– Мои люди хорошо обучены. Я тебя не оставлю, пока не увижу, что ты в безопасности.

– Но может быть слишком поздно…

– Не спорь со мной на эту тему, Мег. – Его лицо стало упрямым. – Ты могла умереть. – При этих словах Мег уловила в его глазах неприкрытый страх.

– Но я не умерла, – тихо ответила она. – Обещай мне, что ты поедешь…

– Обещаю, что поеду, как только ты будешь в безопасности.

Они добрались до того места, где была привязана лошадь Алекса. Мег с гордостью слушала, как Алекс отдавал приказы своим людям. Его способность быстро принимать решения и абсолютная власть никогда не переставали восхищать Мег. Большую часть людей он направил помогать тем, кто сражался с охраной замка. Несколько человек из команды ее отца, которые сопровождали Мег в этом опасном путешествии, остались присматривать за людьми Макдоналда. Робби отправился к Нейлу, чтобы рассказать о случившемся.

– Я могу чем-то помочь? – спросил Джейми.

– Поезжай вперед, – кивнул Алекс. – Найди знахарку и побыстрее доставь ее на постоялый двор.

Алекс осторожно передал Мег на руки Робби, пока садился на лошадь. Мег почувствовала новый приступ боли, но сдержала крик, не желая беспокоить Алекса. Ее посадили на лошадь впереди Алекса, и она почувствовала себя счастливой, прислонившись к его широкой груди.

Дорога в деревню заняла не много времени, но Мег было плохо. Она чувствовала тошноту и невыносимую слабость, хотя изо всех сил старалась сохранять присутствие духа. Она поняла, что у нее снова открылась рана и сочится кровь, которую, к счастью, скрывал ее арисед. Ей все труднее было не закрывать глаза, она очень устала. Казалось, что веки налились свинцовой тяжестью. Но она должна еще кое-что сделать, перед тем как уснет.

Мег почувствовала тревогу, зная, что теряет слишком много крови. Но она не решилась сказать об этом Алексу. Если она скажет, он никогда не оставит ее и не вернется к сражению. А ему нужно это сделать, он должен помочь своему клану. Иначе прошлое будет вечно преследовать его.

– Как ты себя чувствуешь, любовь моя?

Ужасно.

– Хорошо. Я думаю, что все только кажется хуже, чем есть на самом деле, – произнесла Мег, чувствуя, что теряет последние силы.

– Мы почти на месте.

Спустя несколько минут они нашли постоялый двор и свободную комнату. Алекс успел положить ее на кровать, и тут же прибыл Джейми со знахаркой, маленькой полноватой женщиной неопределенного возраста с седеющими волосами и приятным лицом. Мег сразу успокоилась. Женщина излучала покой и умиротворенность.

Алекс коротко сообщил, что произошло, и женщина по имени Мейри склонилась над Мег, чтобы осмотреть ее. Мег начала паниковать, и эту панику знахарка, очевидно, по ошибке приняла за смущение, немедленно выставив из комнаты мужчин. Мег вздрогнула от боли, когда женщина начала снимать слои набухшей от крови тряпицы, ловко орудуя ножом там, где это требовалось. Она сурово посмотрела на Мег:

– Почему ты ничего не сказала? Ты потеряла много крови.

– Пожалуйста, – взмолилась Мег, – не надо сейчас об этом. – Она знала, что ее голос наполнен отчаянием, граничащим с истерикой. – Вы должны сказать ему, что все в порядке. Иначе он никогда не уедет… Пожалуйста.

– Ты уверена, что хочешь этого? – Женщина нахмурилась, неодобрительно покачав головой.

– Да, пожалуйста, – яростно закивала Мег, – это очень важно.

– Хорошо. – Знахарка открыла дверь, и в комнате немедленно появился Алекс.

– Я зашью рану, чтобы остановить кровотечение. Ей нужен покой, – заверила его Мейри.

– Вот видишь? – бодро сказала Мег. Облегчение, промелькнувшее в его глазах, придало ей силы, и она смогла даже улыбнуться. – Со мной все будет хорошо. Поезжай к своим людям, не беспокойся за меня.

Алекс наклонился и крепко поцеловал Мег. Ей хотелось вцепиться в него и никогда не отпускать. Неужели он почувствовал ее отчаяние в столь пылком ответе?

– Ты уверена? – выразил сомнение Алекс.

– Ну конечно, уверена. Я буду здесь, когда ты вернешься.

– Я вернусь, как только смогу. – Он обернулся к Джейми: – Пошли кого-нибудь за мной, если что-то изменится…

Алекс прижался губами к ее лбу, что-то прошептал и исчез. Невероятным усилием воли Мег не поддалась головокружению и тяжести, которые обрушились на нее. До тех пор, пока не захлопнулась дверь. Стук копыт лошади постепенно затих. Еще несколько минут…

Только тогда, когда она убедилась, что Алекс действительно уехал, она позволила темноте окутать ее сознание.

Замок Сторноуэй пал, но не без борьбы. Только спустя два дня Алекс вместе с Нейлом прошли через ворота замка, гордые своей победой, для которой потребовалось два дня непрестанной борьбы и четыре года подготовки.

Алекс был грязным и обессиленным, десятки новых шрамов и ссадин украшали его тело, но за последние годы он никогда еще не чувствовал себя таким счастливым. Словно тяжкая ноша упала с его души.