Никогда. Никогда ещё я не видела этого человека настолько злым. Он держался всё так же стойко, но каждая жилка на лице принца неуловимо напряглась. Грудь вздымалась. Костяшки пальцев на рукояти меча побелели. Он…

Волнуется, по-настоящему. А может, даже боится.

И это не страх человека, чьей жизни угрожают.

Не того, чьи планы сейчас разрушатся.

Это… страх за меня. Вот так вот просто.

— Если вы называете собственную принцессу легкомысленной девчонкой, — прорычал жених, — то что сказать о вас самом? Вы не в состоянии ответить на её обвинения — потому что они верны! Потому что Леди Лиата сделала больше, чем кто угодно, ища убийцу его величества Этара! Потому что именно она угрожает вашим планам!

Нет, зря он так. Но…

— В последние три дня её высочество занималась тем, что разбиралась с бардаком, который вы учинили! Благодаря ей, только ей, удалось наконец-то сдвинуть с мёртвой точки дело с вашими реформами! Разрешить ситуацию с долгом перед Асхемом. Кто-нибудь, хоть один человек здесь, готов назвать это мелочью?!

О Боги!

Шинар оглядывал холл, его слова отдавались за колоннами и в углах. Защищали меня, пытались впечатлить людей… От них в груди разлилась еле заметная, тёплая благодарность. Но кроме того я вдруг вспомнила сегодняшний вечер.

Открыла рот — и с трудом, но тоже вытолкнула из себя несколько слов:

— Лорд Неллер… буквально несколько часов назад вы говорили мне другое. Наедине… Что я вас поразила. Потому что готова смотреть опасности в лицо, хорошо соображаю и принимаю верные решения.

А ещё он дал понять, что он говорил обо мне с Балуаром! Подумать только! Что рассказал святейший кроме похвал в мой адрес? Быть может, то, чем я делилась однажды — что боюсь доверять всем вокруг? Не отличаю врагов от друзей. Опасаюсь самой себя и верю, что играю чужую роль!

— Леди, я не отрицаю ваших заслуг с асхемскими делами! — возмутился герцог. — Они… конечно, значительны. Но вы забываете, что и в них милорд Шинар вам странным образом помог! В остальном же вы просто заблуждаетесь — а я пытаюсь уберечь вас от роковой ошибки, поймите!

Я внезапно зло усмехнулась:

— Вы пытаетесь свести меня с ума! Так же, как сводили остальных. Сначала Балуара — убеждая его, что он стар и его ум может в любой день подвести. Вы внушили ему этот страх, и святейший начал забывать всё вокруг. Потом… потом был мой отец. Который больше всего на свете боялся оставить нас — неподготовленных детей — одних.

Он ведь ведь наверняка безумно переживал, когда понял, сколько боли причинял Сарену. Клял себя за то, что не научил Аделика всему вовремя. Что не уберёг Риана… и вынужден отдавать меня замуж за человека, который может оказаться вовсе не так хорош, как ему думалось.

А потом пришла очередь Ала. О, с ним было легче всего — даже личные слуги знали, что мой старший брат боится не справиться с обязанностями! Подвести. Стать плохим королём.

Я высказала всё это вслух — Неллеру в лицо.

— Принцесса, вы сейчас не в себе!

— Может быть! Но исключительно по вашей вине! Где книга, и правда? Покажите её, герцог, просто покажите!

Шинар мрачно добавил:

— Вы не хотели пускать в ход последнюю страницу. Надеялись, что справитесь с «девчонкой» без труда. Но чем дальше, тем хуже становилось дело, и сейчас, когда мы пошли за Сирхемом, вы поняли, что сообщник вас выдаст! Потому и закляли принцессу. Уверяю, я легко это определю. И развеять ваши чары тоже могу — теперь.

Последнюю фразу он будто бы произнёс для меня одной.

В груди что-то резко колыхнулось. На секунду я повернулась к принцу всем телом…

Он… серьёзно?!

Странно или нет, но в первый миг я подумала вовсе не о себе. Об Аделике. Мой брат… О Боги!

— Это правда, Лиата, — выдохнул Шинар еле слышно. — Просто потерпи. Ещё немного, пожалуйста.

Мне ведь, если вдуматься, не так и плохо…

— Чего вы хотели, герцог? — выдохнула я, не успев дать мыслям ход. — Посчитали, что слишком хороши для старого титула и собственного земляного надела?

— Леди, прекратите, умоляю! Единственное, чего я хотел и хочу — сделать Литанию лучше!

— Под вашим командованием? Потому что никто другой не достоин?

Я вздёрнула голову прежде чем он ответит:

— Герцог Неллер! Вы только что, на глазах у всех пытались оклеветать меня и заставить сомневаться в себе. На что не имеете ни малейшего права! — Теперь я оглянулась, вновь обращая внимание на стражу, на растерянного Патресия, на Дилария и собственных защитников. На всех. — Милорды! Весьма вероятно, что я — ваша будущая королева! Его величество Аделик болен и пытался отречься от престола. Принц Сарен совершил тяжелое преступление, в котором готов сознаться. Права я или нет, доверяя собственному жениху — вы обязаны принять мои слова! И подчиниться!

— Вы — наивная девчонка, которая погубит Литанию! — Долетело из центра холла.

А дальше…

«Хватит!». «Арестовать принца!»

Я пропустила миг, когда Шинар вдруг бросился вперёд.

Плечи в чёрном закрыли всю картину. Диларий — следом. Оттеснил меня. Его спина тоже встала перед глазами!

Кажется, меч Неллера вылетел из ножен — но я увидела лишь росчерк стали. Шагнула назад. Губы в панике раскрылись…

А потом я поняла, что стражники вокруг едва шелохнулись. Пара метнулась к нам, но их руки… Так и остались на эфесах. Они подскочили ближе, и мужчины вокруг, моя охрана, сомкнулись полукольцом.

Нет! Но..!

Звон металла разбил все мысли. Кто-то вскрикнул! Тогда, кажется, я потеряла связь с реальностью — толкнула учителя в спину и сама не знаю как, но вылетела сквозь строй военных.

Чтобы увидеть дикое полотно.

Неллер стоял на коленях. Меч Шинара пробил его грудь, насквозь — на светлом дублете алело, расползалось кровавое пятно. Руки герцога безвольно висели. Губы хватали воздух. Клинок, его собственное оружие, валялось на полу!

Жених же стоял стоял, ровно, не двигаясь, и…

Я подскочила, уже не помня себя от страха:

— Шинар!

И только тогда поняла, что принц в порядке — хотя бы относительном.

Он одним движением, не сомневаясь, пнул противника в плечо — и одновременно выдернул меч. Герцог смог лишь прохрипеть. Прежде чем завалился назад, и его тело распласталось на камнях во весь внушительный рост.

Кто-то сзади охнул, но… ни один человек, ни один из стражников не пытался мешать! Я как завороженная сделала ещё шаг. Намеревалась заглянуть в глаза того, кто пытался убить всю мою семью — но вдруг поняла, что не хочу.

Последние секунды жизни моего врага проходили в полной, звенящей тишине: всё вокруг удивительным образом застыло.