Главной задачей отправки экспедиций на Луну было достижение лидерства в космосе, что имело больше идеологическое, чем научное или практическое значение. Мы помним, что программа «Сатурн — Аполлон» началась благодаря зажигательной речи Джона Ф. Кеннеди, но после июля 1969 года продолжалась скорее по инерции, чем по необходимости. Кризисные явления в экономике США начали нарастать еще в конце 1960-х, что сопровождалось сокращением бюджета NASA и увольнением многих опытных работников. Настоящий же кризис разразился в начале 1970-х годов. Восемь лет продолжалась ожесточенная война во Вьетнаме, американские войска несли тяжелые потери, и одновременно росло движение протеста, лидеры которого требовали немедленного прекращения «бойни» на любых условиях. В преддверии президентских выборов США сотрясали политические скандалы. Именно тогда было положено начало знаменитому «Уотергейтскому делу», которое привело к отстранению президента Ричарда Никсона от власти. В 1971 году доллар потерял привязку к золотому запасу, которая после Второй мировой войны позволила ему стать мировой резервной валютой. Из-за галопирующей инфляции покупательная способность доллара упала на две трети! Европейские страны пытались быстро избавиться от своих валютных запасов. Получилось только у Франции, после чего президент Никсон ввел «золотое эмбарго». И чтобы остановить крах, ему дважды пришлось пойти на девальвацию: в мае 1972 года и в феврале 1973 года. Есть сведения, что Никсон вообще собирался свернуть космическую программу и упразднить NASA. Но его удалось убедить, что космонавтика может стать коммерчески привлекательной, если одноразовые «Аполлоны» заменить на многоразовые «Спейс шаттлы».

Почему американцы не использовали существующий задел? На самом деле использовали. Например, стартовые комплексы ракет «Сатурн-5» на мысе Канаверал были переоборудованы под «шаттлы». До сих пор в эксплуатации остается разгонный блок «Центавр» (Centaur), с помощью которого к Луне запускались еще «Сервейоры». Однако две мощные ракетно-космические системы NASA при отсутствии финансирования было просто не потянуть, поэтому выпуск новых ракет линейки «Сатурн» был остановлен, а готовые экземпляры отправились в музеи. Сегодня мы знаем, что переход к «шаттлам» был стратегической ошибкой, но в 1972 году они казались весьма перспективным техническим решением, ведь не случайно советское правительство распорядилось начать разработку аналогичного проекта.

Почему американцы не могут слетать на Луну сегодня? Прежде всего, у них нет какой-то значимой цели. Много говорится о том, что возвращение на Луну должно стать обязательным этапом перед полетом на Марс, но и на Красную планету пока никто, кроме эксцентричного миллиардера Илона Маска, активно не собирается. Разумеется, ученые продолжают проявлять интерес к Луне, но селенологов не так много и они не столь обеспеченны, чтобы выделить десятки миллиардов долларов, которые потребуются на развитие пилотируемой лунной программы. Кроме того, селенологи с удовольствием поменяют астронавтов на скопище беспилотных зондов и планетоходов, тем более что сложная техника дешевеет благодаря информационной революции. Если нет задач помимо научных, зачем отправлять экспедиции? Что они сделают на Луне такое, чего не смогут роботы?

Тем не менее работа ведется. Через год после гибели корабля «Колумбия» президент Джордж Буш — младший утвердил программу «Новые горизонты» (New Horizons), предусматривающую постепенный отказ от «шаттлов» в пользу одноразовых кораблей большой вместимости, получивших название «Орион» (Orion). При этом главной целью назывался Марс, а Луна должна была служить «полигоном». Потом пришел президент Барак Обама, который пересмотрел планы в пользу универсального корабля «Орион-MPCV», который сможет летать к Луне и астероидам. Выведение корабля в космос будет осуществляться с помощью сверхтяжелой ракеты SLS (Space Launch System). Сейчас планы опять подвергли корректировке, и главный упор делается на обитаемую станцию на высокой селеноцентрической орбите, получившую неудобоваримое название «Лунная орбитальная платформа-шлюз» (Lunar Orbital Platform-Gateway, LOP-G). Если все пойдет по плану, LOP-G отправится к Луне в сентябре 2022 года, а первые астронавты прилетят на нее в 2024 году. Увы, в обновленных планах NASA пока нет высадки на лунную поверхность.

Использовали ли американцы сохранившиеся материалы программы «Сатурн — Аполлон»? Пытались. Когда Барак Обама пересмотрел планы Джорджа Буша — младшего, возникла идея применить двигатели F-1 в ракете SLS. В 2012 году группа специалистов подняла документацию и даже провела стендовые испытания (https://www.nasa.gov/exploration/systems/sls/f1_sls.html), однако в итоге пришла к выводу, что нужно создавать новые двигатели. Почему? Ответ прост. Все оборудование изготовлялось на основе технологий и материалов полувековой давности. На производственных площадях, где собирали ракетные ступени и двигатели, решают другие задачи. Технологические цепочки между подрядчиками и субподрядчиками разорваны. Электронные компоненты систем управления устарели и давно не выпускаются. Специалисты, делавшие «Сатурны», либо на пенсии, либо умерли, поэтому проще и дешевле начать с чистого листа, хотя, конечно, какие-то патенты будут использованы. В России, кстати, тоже изготавливают принципиально новый корабль «Федерация» и собираются проектировать новую ракету сверхтяжелого класса, а ведь где-то хранится документация по «Бурану» и «Энергии».

Иногда можно встретить утверждение, что американцы не летали на Луну, потому что не могли и не могут построить мощный ракетный двигатель. Дескать, если могли, то почему летают на российских двигателях? Вопрос, вероятно, задают люди, которые вообще ничего не знают о реалиях космонавтики.

Да, американцы закупают у нас двигатель РД-180, но он был сконструирован по заказу компании General Dynamic в середине 1990-х годов для первых ступеней ракет «Атлас-3» (Atlas III) и «Атлас-5» (Atlas V), а впервые полетел в составе ракеты в 2000 году. Покупают его из-за относительной дешевизны ($9–10 млн), а заказывали из политических соображений: американскому правительству не нравилась перспектива отъезда российских ракетчиков в страны третьего мира. Сейчас ситуация изменилась, отношения между Россией и США «похолодели», поэтому через два года РД-180 заменят на двигатели американского производства: BE-4 (Blue Engine 4) или AR-1 (Aerojet Rocketdyne 1).

Некоторое время американская компания Aerojet закупала по цене $1 млн готовые двигатели НК-33 от советской сверхтяжелой ракеты Н-1; их модификации, получившие обозначение AJ-26, ставили на ракету «Антарес» (Antares). Всего состоялось пять запусков с этими двигателями, но на пятом AJ-26 разрушился, что привело к гибели ракеты и груза. В результате от дальнейшей эксплуатации НК-33 в США отказались.

Как видите, утверждение не соответствует действительности — американцы в течение многих десятилетий обходились без советских/российских двигателей и собираются обходиться без них в дальнейшем.