— И какой же у тебя ник?

— Deus Machine.

— Челюсть подбери, — посоветовал Артем безмятежно. — Да, мой ник — Deus Machine. В «Престолах» я представляю администрацию. Помнишь, я просил тебя сказать мне, если соберешься надолго исчезнуть из игры? А вот и еще одно доказательство.

Он порылся в кармане джинсов, положил передо мной коробочку с симкой. Она явно отличалась от виденных мной стандартных карт. Эта была другого цвета, с золотой окантовкой. А на коробочке значился порядковый номер, а под ним надпись: «Администрация. Утгард».

— Аккаунт разработчиков?

Артем кивнул, спрятал симку.

— Ну теперь ты мне веришь?

— Дать бы тебе в морду, — сказал я мечтательно. — Но, пожалуй, сначала выслушаю.

Артем натянуто улыбнулся, отковырнул кусок торта, но есть не стал. Вместо этого заговорил…

Современные игры сильны своей аудиторией. Чем больше народу играет, тем больше прибыли поступает к разработчикам. Соответственно тем активнее, если создатели умны, игра развивается. Но любая игра рано или поздно достигает своего предела: некуда дальше развивать сюжеты, миры, квесты, впихивать новые расы и умения. С этого момента начинается агония. Сначала в игру по-прежнему приходят люди, потом поток новой аудитории иссякает, и остаются только те, кто уже достиг какого-то серьезного уровня. А когда в игре никого, кроме ветеранов и кучки фанатов, уже не будет, проект, как правило, закрывают. Да, возможно еще какое-то сомнительное смутное будущее вроде турниров, организуемых подвижниками, но не более того.

Администрация «Престолов» решила эту проблему несколько иначе.

Во-первых, уравняла в правах игровое золото и криптовалюту.

Если в игре можно развлекаться, решили они, то почему в игре нельзя зарабатывать? И немедленно сделали возможным виртуальный бизнес. Подход, конечно, уже не оригинальный, но часть проблемы решил. А в скором времени бизнес и вовсе перейдет на новый уровень.

— Уже сейчас, — говорил Артем, — игроки получают возможность самим создавать индивидуальное оружие, броню, дома, питомцев. Продавая товары за золото, они зарабатывают реальные деньги, естественно делясь процентом с создателями «Престолов». А в будущем это вообще перейдет в разряд массовых занятий. Тем более что к открытию серверов готовятся платные конструкторы для иных видов бизнеса: журналистики, всевозможных искусств — от музыки и театра до изобразительных и литературных, — разнообразных инженерных находок, научных разработок и даже, — Артем понизил голос, — плотских развлечений.

Все это должно породить новое культурное явление, как в свое время случилось с выходом YouTube, торрентов или социальных сетей.

— Но, — продолжал он, — нужна массовость, организованность и правдоподобность. Нужна постоянная аудитория, никогда не уходящая из Сети. Никогда!

— И где же вы найдете таких? — спросил я, видя, что собеседник ожидает моей реакции. — Если человек не самоубийца, то из игры он рано или поздно выйдет.

Артем улыбнулся так хитро, что у меня опять возникло желание дать ему в морду.

— Вот именно поэтому и существует еще и «во-вторых», — сказал он. — Именно поэтому мы и создали Суггестора.

— Создали? — переспросил я. — Подожди… ты хочешь сказать, что…

Артем торжествующе улыбался.

— Сначала мы, администраторы, отыгрывали в шкуре Суггестора каждый по очереди. Каждый шаг старались продумывать, каждое решение рассчитывалось, скрупулезно фиксировалось и вносилось в возможный алгоритм действий. Я не могу сказать, что мы создали настоящий искусственный интеллект, но уж грамотную самообучаемую программу — точно. В ее основе лежат тысячи комбинаций, миллионы вариантов поведения! Конечно, для полноценной личности нужны невероятно огромные базы данных и вычислительные мощности, но вот чтобы сгенерировать из вложенных личностей отдельный и самобытный характер — ресурсов хватает.

У меня голова шла кругом, а Артем, довольный произведенным эффектом, самозабвенно распинался:

— Обучаясь хитростям наемнического ремесла, Суггестор постигал способы устранения неугодных оппонентов. Отыгрывая роль Месмерита — политику, а находясь в шкуре… гм… В общем, мы постарались сделать так, чтобы наше детище обучилось самым разнообразным трюкам.

Я вспомнил оброненную мимолетом фразу на Совете: «Открытие серверов будет после того, как мы закончим испытания кое-какой новой технологии».

— Так вот что вы испытывали, — сказал я. — Испытатели хреновы!

— Ага, — кивнул Артем. — Как по-твоему, сдали мы экзамен, когда Суггестор-Месмерит по собственной воле и логике прикончил Нэвэрнайта и развязал крупномасштабный конфликт?

Я только и сказал:

— Фашисты.

— Сам ты, — отмахнулся Артем. — Конечно, кроме приснопамятного Сугги были и другие представители новой расы, и каждый, смею тебя уверить, показал высочайшие результаты.

Я переспросил:

— Новой расы?

Артем воскликнул обрадованно:

— Именно. Зришь, что называется, в корень. С открытием серверов наших друзей ждет нехилый вайп, но уж потом… у-у-у, брат! Потом вся эта компания объединится под общим и, заметь, символическим знаменем бездушной нечисти — бездушных големов-некросов. И черт его знает, что будет дальше. То ли все они разовьются до Империи и захватят мир Утгарда до последнего байта, то ли станут жить в симбиозе с людишками. Не знаю. Время покажет. Но спокойной жизни мы вам точно гарантировать не будем.

Некоторое время я молчал. Артем тоже, давая мне время опомниться. Только в глазах у него все еще пылал азарт маленького ребенка, собравшего из конструктора нечто, удивившее даже взрослых.

— Интересно, — согласился я. — Очень. Но есть один вопрос.

— Задавай, — милостиво разрешил собеседник.

— Ты говорил о бизнесе и реальных деньгах.

— Ага, а скоро…

— Не перебивай! Так вот. Значит, в мир Утгарда люди вкладывают реальные деньги, кропотливо качаются сами и прокачивают торговые лавки, гостиницы, пивбары.

— Таверны, — поправил, не удержавшись, Артем.

Я продолжал, не обращая внимания:

— И вот появляетесь вы со своим Месмеритом-Суггестором.

— И?

— И что? — спросил я, повышая тон. — Как вы объясните людям, что все их труды угробил, безо всякой компенсации, ваш ИИ? Откатите обратно Первую Утгардскую? Тогда возмутятся северные кланы. Позволите разрушить и захватить Дарквуд? Тогда вас порвут на части члены самого крупного игрового сообщества — Ордена инквизиции. Скажи мне, творец, как вы поступите?

Артем пососал чайную ложку, звякнул ею о блюдечко. С хитрющим выражением в глазах отпил кофе и наконец сказал:

— Строго говоря, Месмерит — не ИИ, как я уже сказал.