– Я надеюсь, вы выбрали себе комнату по вкусу.

– Заткнись! – рявкнул Себ прямо ей в лицо. Она лишь хлопнула глазами, продолжая демонстрировать свои гнилые зубы; в выражении ее лица проступила безотчетная ненависть, которую она испытывала к нему с самой первой встречи.

Себ ухватил Марка за плечо и оттащил прочь от этой женщины.

– Какого хрена, Марк? Какого хрена? – Он заглядывал в глаза человеку, с которым провел последние три дня, ощущая, что вообще понятия не имеет, кто он такой. Лицо Марка было покрыто крупными каплями пота. Он виновато оглядывался по сторонам, стараясь избежать его взгляда.

Наконец ему удалось вырваться. Он указал глазами на окна последнего этажа.

– Они следили за мной. Они взяли меня на заметку сразу, как только я написал эту чертову книгу. Они заставили меня скупить весь тираж, за исключением лишь нескольких книг, отправленных критикам, мне так и не удалось их вернуть. Вот дерьмо! Я не слышал о них уже несколько лет. Я думал, что уже не на крючке.

– Ты – грязный ублюдок!

– У меня не было выбора. Ты же знаешь, что они могут, они везде достанут тебя… И не забывай, что в этот раз я вляпался в это из-за тебя. Спасибо, приятель.

– Подотрись! Твои магнитофонные записи. Что с этими женщинами?

Марк с трудом сглотнул и отрицательно покачал головой.

– Их достали из этого места. В последний раз… Уже когда моя книга была опубликована.

– Уэбстер и Бьюкенен?

– Быть другом Хаззарда – довольно большое несчастье. Мне о них больше ничего не известно. Думаю, у него на них были свои планы, но не сработало. Как и со мной. Мне удалось убедить их, что я недостаточно хорош. Особых доказательств не требовалось – они ненавидят мои «Мутации». Кажется, Юэн им тоже не подошел.

– К черту твои «Мутации»! Не сработало с теми, другими, так? Как весело ты мне об этом говоришь! Ты ведь знаешь, что с ними на самом деле случилось?

– С тобой, я надеюсь, у них все получится. Я действительно в этом уверен.

– Ты мог бы меня предупредить!

– И что бы это дало? Как только… как только ты становишься частью образа – как я, как Юэн, – это все, что им нужно. Когда эта тварь там, наверху… когда он узнает о нас. Когда чувствует нас и… знает, как мы выглядим. Это все, что им нужно. Вот так это работает. И ничего нельзя сделать. Я пытался. И никто никогда тебе не поверит. Никто в здравом уме. Все подумают, что ты спятил. Решат, что у тебя галлюцинации. Здесь они совершают идеальные преступления, Себ. Разве ты еще этого не понял? А они чертовски жадные. Они выгребли все мои сбережения. Я – банкрот.

– Тебе лучше вытащить меня отсюда и побыстрее. Я здесь не останусь.

– Придется. Куда ты поедешь? Домой? В Манчестер? Тебе нигде не спрятаться. Никому из нас. Расстояние не имеет значения. Нас уже затопило, Себ. Мы в потоке Хаззарда. Он бежит туда и обратно. Время в нем ничего не значит. Только нельзя позволить ему сбить себя с ног.

– Но как? Как все это может быть возможным? Это нереально. Этого просто не может быть, – беспомощно повторял Себ, обращая свои вопросы скорее к небесам, чем к Марку.

– Ты меня спрашиваешь? Как я могу это объяснить? Ты поможешь им, и они, возможно, покажут тебе какую-нибудь лазейку. Другого пути нет. У тебя есть издатель и читатели. Ты получаешь деньги за свои работы. И в этом все дело. Им нужны деньги и демонстрация его идей. Думаешь, после смерти амбиции Хаззарда уменьшились? Я бы сказал, смерть только все усугубила. Я пытался объяснить им по поводу тебя, что не все так просто. Ну, ты знаешь, что с книгами бывают проблемы, что жанр ужасов не всегда хорошо продается, что твоя последняя книга про корабль была не очень удачной… Но они надеются еще и на экранизацию. Поэтому будь готов. С самого начала ты должен соответствовать их ожиданиям. Это самое главное, что тебе предстоит сделать: они считают тебя хорошей дойной коровой.

Чуть не плача Себ проговорил:

– Но я не хочу…

– Прости, Себ. – Марк посмотрел на часы. – Мне пора выдвигаться, чтобы успеть на поезд. Я вызвал такси. Местный водитель. Да, и местные – будь настороже. Некоторые из них помогают Джойс и Веронике. Кормят их. И все такое. «Те, что в колледже» – так они называли этих сучек, когда я болтался здесь без дела. Насколько мне известно, что-то случилось около десяти лет назад, еще до того, как я вообще что-то узнал об этом прóклятом месте. Я видел коробки с едой около калитки. Их оставляли местные. Своего рода оброк или дань, не знаю, может, спонсорский взнос на поддержание ОПИ. Пока Хаззард был жив, они были как-то связаны, возможно, кое-что сохранилось и до сих пор. Но сейчас, думаю, все пошло не так. Связи, которыми они пользовались годами, в прямом смысле слова умирают. Все здесь держится на волоске. Поэтому тебя они считают ответом на все их молитвы.

Себ рухнул на колени и уперся обессиленными руками в свои кажущиеся пустотелыми ноги, которые, казалось, больше были не в силах его носить.

Марк оглянулся на Веронику и, наклонившись почти к самому его уху, прошептал:

– Ты пройдешь через все это. Я уверен. Ты справишься. Меня они заставили принести все книги и провести здесь ночь. Знаешь ли, чтобы убедиться. – Он прикрыл глаза и предался воспоминаниям. – Они чокнутые, Себ. Обе. Знаешь, они даже не пользуются водопроводной водой. У них есть источник. Во всем доме нет электричества. Обе они обитают в чертовски жутком небольшом коттедже позади главного здания. Место отрезано от всего на свете, но они стараются поддерживать его в удовлетворительном состоянии для него, для Хаззарда. И не думаю, что у них самих есть такой уж большой выбор. Полагаю, они – это все, что осталось от последнего притока в ОПИ перед самой смертью Хаззарда. Они провели здесь чертовы десятилетия, постепенно сходя с ума. И Хаззард никогда добровольно не отпустит своих последних адептов. Не доверяй им. Просто напиши эту проклятущую книгу и надейся на лучшее.

Марк развернулся и начал спускаться по склону в направлении разросшегося в низине парка.

Уже несколько часов, как он был совершенно один. Почти сразу после того, как Марк пропал из виду, обе женщины ушли, скрылись за домом, даже ни разу не оглянувшись.

Некоторое время, пребывая в состоянии шока, он шел за ними на небольшом расстоянии, пока они окончательно не исчезли среди деревьев за кустами роз.

Он вернулся в Холл, плюхнулся у стены рядом с портиком и сидел так, погруженный в круговорот своих невеселых мыслей. Внезапно он почувствовал холод, как будто северный ветер коснулся его шеи или облако закрыло солнце над его головой.

Даже снаружи дома, когда яркое солнце сверкало на голубом безоблачном небе, перспектива провести здесь ночь вызвала у него буквально физическое ощущение животного ужаса перед наступлением темноты. Нельзя было не учитывать то, что могло бы произойти, проигнорируй он предупреждения этих чокнутых динозавров ОПИ. Предположим, он уедет домой, что будет дальше, что может произойти сегодня ночью? Они пошлют за ним каких-нибудь тварей. Будет ли лучше встретиться с ними в собственном доме, в своей спальне, где никто, кроме тех, кто соберется около его кровати, не услышит его последних криков? Что выбрать: остановку сердца дома или ночь, проведенную в Торе? Вся его жизнь свелась к решению одной проблемы – остаться или умереть.