Высший прикрыл веки, наслаждаясь моим прикосновением, и выглядел, как большой кот, который прежде не знал ласки.

─ Тогда, как Вы смотрите, моя юная жена, на то, чтобы провести со мной этот праздник, знаменующий приход осени и зимы? Я обязан почтить мой народ своим присутствием, ─ так и не открыв глаза, поинтересовался он, а меня мурашками пронзило от того, как прозвучало это «жена».

Повинуясь своему вновь вспыхнувшему желанию, коснулась губами тёмного рисунка, испытывая при этом непередаваемый внутренний трепет, и Варрт вздрогнул, как от боли. Я даже было испугалась, но Высший не запретил его касаться, а потом вообще попросил:

─ Не останавливайся… Пожалуйста.

Я не стала отказывать, тем более, сама того желала. Снова прижалась губами к горячей коже с ароматом пряного вина и опасности, ощущая, как снова становлюсь влажной, только теперь мной руководила не жажда новой близости. Мне хотелось исследовать его вот так, никуда не торопясь, а ещё возникли неясные мысли о том, что он никому уже давно не позволял подобного. И мысли эти мне понравились.

─ Что происходит во дворце? ─ решив воспользоваться его покладистостью, спросила я. ─ Я не могу сидеть в неведении.

─ Всё сложно, ─ выдохнул он, обдавая своим дыханием, однако не отмахнулся от меня, что было хорошим знаком. ─ Как ты можешь судить, меня крепко схватили за… пусть будет за горло.

Он наслаждался моими поцелуями, а я опять вспомнила слова госпожи Адельхеи.

─ Как? Как им это удалось?

─ Я не уверен, что смогу объяснить, но это что-то вроде проклятья, ─ ответил, а я удивилась, полагая, что мне никогда не удастся выяснить, чем его держит Совет. ─ Там, где сейчас твои губы, зреет самая тёмная из магий, медленно превращая моё сердце в кусок чёрного камня. Я не знаю, почему это заняло так много времени — возможно, я оказался сильнее, чем они думали, а может, тому есть другое объяснение, но каждый день для меня как последний, Вишенка. Почти всё моё время уходит на поиски решения проблемы.

То, что я услышала, болью отозвалось внутри, а Варрт открыл глаза, отслеживая мою реакцию. Он будто ждал, что я сейчас отвернусь от него, убегу прочь с криком, чтобы никогда больше меня не трогал — в мире всегда с предубеждением относились к проклятым, боясь заразиться от них этим «увечьем», — вот только меня это совсем не беспокоило.

─ А дальше?

Он взглянул озадаченно.

─ Что «дальше»?

─ Это всё, что ты можешь сказать мне? ─ куснула его чуть выше соска. ─ Ты точно все способы перепробовал?

─ А что ты мне предлагаешь, маленькая? Девственницу я похитил, ─ словно цитируя какую-то книгу, начал перечислять Варрт, вгоняя меня в краску, ─ сделал с ней всё, что только можно — даже в жёны взял, но ничего не помогло. Как думаешь, я что-то сделал неправильно?

Если бы могла, растеклась бы розовой лужицей от одних только слов, только мозг отказывался превращаться в жижу, и в голове тут же всплыло кое-что интересное.

─ Ты много знаешь о Цветке Жизни?

─ В книге прочла? ─ Я кивнула. ─ Это хороший вопрос, и если бы я знал, где можно отыскать его, обязательно бы воспользовался возможностью, ─ вздохнул, ─ но проблема в том, что Цветок ищут не только обычные Высшие. Демоны тоже жаждут его заполучить — это пока всё, что удалось выяснить об их планах.

─ Они хотят… ─ запнулась я, вдруг осознав, ─ оживить тех, кто погиб в той войне?

─ Именно. И если им всё же удастся, ─ он стиснул зубы, ─ в этот раз мы не отобьёмся.

Ну да, теперь ни драконов, ни крыльев — будет очень трудно победить армию тех уродцев. А тут ещё я со своим дурацким побегом… Если расскажу ему о том, что отца удерживает одна из этих тварей, а мне предстоит прийти прямо в их лапы, Высший так это не оставит. И мне плевать на очередное наказание, но я не могу позволить пострадать ещё и этому упрямому крылатому, уже итак пережившему всё, что можно.

«Не говори ему», ─ проснулась моя половина, и я была с ней солидарна.

─ Не думай об этом, Ами, ─ заметив, как я нахмурилась, прошептал Варрт, неспешно целуя. ─ Это не должно тебя беспокоить — итак уже по уши втянута в чужие интриги.

─ Только если ночевать ты будешь приходить сюда, ─ выставила ультиматум, и это решение далось ему трудно.

─ Хорошо. Но я за себя не ручаюсь, ─ сообщил, спустя минуту раздумий, укладываясь рядом, а я, наверное, впервые почувствовала себя так спокойно…

Как бы ни обстояли дела, Варрт сдержал обещание.

Каждое утро я просыпалась от медленного поцелуя и его запаха, в который вмешивался аромат лазурной розы, неизменно ожидающей меня на столике, но этим Высший и ограничивался.

У меня было чувство, что он просто не хотел лишний раз прикасаться ко мне, будто и правда боялся заразить меня своим проклятьем, поэтому больше не пытался сделать со мной что-то большее. Всю неделю он присылал драгоценности и наряды, вынуждая гадать, извинение это или просто откуп, но спать приходил ко мне, ложась рядом, когда думал, что я уже спала.

И я ни о чём не спрашивала. Воздух с каждым днём всё ощутимее наполнялся чувством вины — моей или его, уже было не разобрать. Нас обоих сжигали тайны, и они висели на плечах, не давая распрямить спину, а