– Как вы думаете, – пряча глаза в чашке густого горячего напитка с молоком и мёдом, осторожно спросила принцесса подруг, – что они сделают с моим отцом, если я откажусь от этой свадьбы?!

– Дель… мы не успели тебе рассказать… вчера вечером, когда ты уже спала, мы получили сообщение из Ирнеин, – ласково улыбнувшись подруге, с необычной мягкостью произнесла Ким. – Позапрошлой ночью Дисси вернулась домой… в Светлом лесу на них напали… мы тебе дадим прочесть письмо, там более подробно. Так вот, сегодня утром они уже будут в столице… портал откроют. Она собирается встретиться с твоим отцом и будет ждать нас во дворце. Я думаю, что всё выяснится, можно пока за короля не переживать.

– Правда?! – в синих глазах блеснули и высохли невыплаканные слезинки.

Как хорошо, что она догадалась не высказывать им свои выводы, а просто спросила. Теперь не нужно будет объяснять, почему она вдруг решилась на такой странный шаг, отказаться от их помощи. Да и отказываться уже ни от чего не нужно, и можно просто наслаждаться жизнью и прекрасными видами, мелькающими за окнами кареты. И ловкой фигурой одного из охранников, которого она всегда безошибочно находит взглядом, несмотря на скрывающую истинное лицо личину.

До самого полудня они читали и перечитывали послание Второго, пытаясь додумать недосказанное и обсудить все самые невозможные предположения. На обед было решено остановиться в небольшом городке Узень, знаменитом только тем, что он вырос на месте пересечения нескольких торговых путей. Именно здесь дороги из Таргола и Зангары встречались с главным королевским трактом, пересекающим страну с запада на восток. И именно тут можно было нанять проводников, возчиков и охрану до любой деревушки Торвальского королевства. Вперед выехали квартирьеры во главе с графом Женлерте и, вернувшись, сообщили, что сняли для принцессы и её сопровождающих самую приличную гостиницу города, так как ни один из особняков не вместит столько народа.

Услышав это заявление, Ольвагис только презрительно фыркнул. Почти рядом с городом раскинулось богатое поместье графа Ин ле Бертенни, преданного королевскому дому старого генерала. И поверить, что Женлерте этого не знал, мог бы лишь неискушённый в придворных интригах провинциал. А Четвёртый новичком в такого рода делах не был уже лет триста, хотя и не слишком часто попадал в столицу королевства. Однако даже не подумал спорить с графом, не стоит обращать на себя излишнее внимание. Сделав изображавшим наёмников инлинам и Мартину условный знак, Ольвагис, соблюдая все правила предосторожности, отъехал в сторону и быстро изложил догнавшим его сородичам свои подозрения.

– Тебе придётся отстать, – скомандовал напоследок принц Седьмому. – Заедешь в гильдию наёмников и откроешь портал магам. Потом сразу догоняйте нас, попробуем не подпустить к принцессе никого чужого.

Седьмой только понимающе кивнул: незачем долго рассуждать, всё и так ясно. И в гильдии наёмников уже оповещены о их возможном прибытии и готовят на всякий случай лучших бойцов, оказавшихся в этот день поблизости. Высокая должность Четвёртого и его знакомство со всеми тайнами гильдии уже сослужили им отличную службу, когда стало нужно представить принцессе преображенную Кимелию и её сестер. Губернатор городка оказался одним из бывших помощников главы гильдии, за помощь в особых делах получивший немалое вознаграждение и отличную рекомендацию, благодаря которой и сумел занять такое высокое положение. И в этот раз он с удовольствием разыграл роль кузена Ким, не столько ради награды, сколько в честь старой дружбы и неприязни к пронырливому Женлерте.

– Куда поехал ваш человек? – подозрительный голос раздался почти над ухом, но принц, заметивший приближение графа заранее, вздрогнул только для вида.

– В дом главы гильдии наёмников, – пожав плечами, ответил Четвёртый совершенно искренне, кто знает, какие заклинания доступны друзьям графа? – Мы всегда так делаем, оставляем известия о своём прибытии и отъезде.

– Можете вообще остаться тут, – высокомерно разрешил граф, – я могу с вами рассчитаться хоть сейчас. По моим подсчётам, к вечеру мы прибудем в столицу и вполне обойдёмся без лишней охраны. Королевский тракт в этих местах отлично охраняется стражниками.

– Я спрошу у госпожи, – покладисто кивнул Четвёртый, – и если она разрешит, так и сделаю.

Разумеется, госпожа и слышать ничего не захотела, да и посмела бы она, если на неё предупреждающе уставились сразу почуявшие подвох рыженькие дочурки?! И несчастно потупила синие глаза принцесса, не решавшаяся пока высказывать своё мнение.

– Никто не вправе решать, сколько мне нужно охранников, чтобы быть спокойной за моих крошек! – вспомнив материнские интонации, холодно отчитала Кимелия слегка ошеломлённого таким отпором Четвёртого.

Впрочем, он и заранее знал, что она сумеет сразу понять, как нужно себя вести в такой ситуации, чтоб и с них снять все подозрения, и графа убедить в собственном самодурстве.

– Извините, господин граф, мы с нанимателями не спорим, – с сочувствующей вежливостью склонил наёмник голову перед Женлерте, прекрасно слышавшим весь разговор от первого слова до последнего.

И конечно, предателю просто послышалась проскользнувшая в этих словах ядовитая издевка.

«Ну, вы меня ещё попомните», – неизвестно на кого злился граф, отъезжая в сторону с самой любезной улыбкой, какую сумел изобразить. А вспомнив полученные в Узене инструкции, улыбнулся уже искренне, но более мстительно. Через пару часов его мучения останутся позади, а впереди ждёт обеспеченная жизнь в Зангаре. Едва услышав цену сделки, граф сразу решил никогда больше не возвращаться в Торваль. С такими деньгами можно где угодно начать новую жизнь, в какой не будет всех тех ошибок, которые он умудрился совершить в прошлом. Промотал отцовское наследство, оставил ненавистной жене, взятой в супруги только за приданое, фамильный замок. И предал короля, назначившего его в память об отцовских заслугах на непыльную должность при своём главном советнике. При воспоминании о главном советнике у графа нехорошо заныло под левой лопаткой, и он немедленно потянулся за крошечной бонбоньеркой, в которой возил приготовленные придворным лекарем пилюли. Рассосал одну, чуть морщась от горьковатого, резкого запаха и незаметно вздохнул. Что-то слишком часто он в последнее время тянется за спасительным снадобьем, пора менять образ жизни. Теперь у него хватит денег на уютный особнячок у моря и безбедное существование в окружении молоденьких горничных.

Гостиница, возле которой остановилась карета принцессы, действительно была в Узене самым лучшим и самым процветающим заведением подобного типа. её новенькое высокое крыльцо было выложено из тёсаных каменных плит, по бокам от дорожки зеленели подстриженные кусты, а сквозь распахнутые окна вместе с заманчивыми запахами вылетали полотнища белоснежных занавесок. Но никому, кроме посвященных, не положено было знать, что вовсе не за эти достоинства выбрал её Женлерте. Всего в полусотне шагов от гостиницы возвышался строгий силуэт храма, отгороженного от мирской суеты центральной площади и гостиницы высокой кованой оградой. И именно ради храма последнее письмо заказчика приказывало графу заманить принцессу в эту гостиницу любыми способами, какие он сочтёт нужными. Впрочем, для его изворотливого ума это не представляло особой трудности, при необходимости хитрости такого рода граф придумывал десятками. Особенно после прочтения небрежной приписки внизу листка, обещавшей что это последнее поручение и сразу по прибытии в гостиницу он получит обещанную награду.