нравится пытать людей, или верны байки о том, что псих время от времени устраивает на своей земле охоту на людей. А однажды я слышал байку, что он и вовсе людоед. Сомневаюсь в последнем, хотя выглядит он жутко и вполне соответствующе, но прочее — если правда хоть частично, то ему постоянно нужны новые люди, которых не будут искать.

— А где его земля? — уточнил я у Эда, раз уж он оказался наиболее в теме.

— На юге, дня четыре хода.

— Что-нибудь конкретное по земле?

— Место у реки — вроде одна крупная деревня, но кусок земли немаленький. Ну, как для рыцаря. В деньгах он вообще, похоже, не стеснён. Хотя было бы странно, если его покровительница действительно та на кого думают почти все — чтобы сэр Мартин испытывал проблемы с деньгами.

— Замок, дом?

— Небольшая крепость на полуострове. Там место известное, все кто со столицы сплавляются по реке строго на юг, проплывают мимо неё, почти на полдороги до Внезапного моря.

Я помолчал, обдумывая информацию.

— Милорд? — напряжение повисшее в воздухе, решил разрезать вопросом Эд Хармс, пользуясь тем, что невольно стал основным докладчиком. — Неужели мы вляпались в эту историю?

— О чём ты? — уточнил я, догадываясь о том, что шериф Углового уловил, куда я клоню, но не совсем понимая о какой истории речь.

— «Мясник» — та ещё заноза в заднице. Прямо и официально его трогать одни не сильно хотят, другие — не могут. Формально он ничего серьёзно не нарушает. Плюс все кому надо слышали, что он человек Виктории. И неважно, что официально этому подтверждения нет. И пусть последнее время он особо в столице не появляется, да и непонятно, работает ли Мартин всё ещё на мать наследника Императора, но проверять никто не хочет.

— Виктория показалась мне пролне разумной и уравновешенной аристократкой, — слегка слукавил я, умолчав о странных диссонансах, которые смутили меня во время аудиенции.

— Это так, но не стоит недооценивать её политический вес через других. От наследника трона или старшего сына, что возглавляет гражданскую власть в столице, до главы четвёртого легиона и его структур в целом.

— Четвёртый — наимее сильный легион и его суть питать все остальные, — хмыкнул Дункан.

— Да, но там кроме массы новичков проходящих учебку, немало бывших служилых из других легионов, которые уже в возрасте. А это опытные воины с огромными связями и репутацией. Зачастую, когда доходит до политики, это важнее. Кроме того, начиная путь в четвертом, многие воины и впоследствии — покинув его и уйдя в полноценно боевые легионы, сохраняют связи меж собой через учебку в нём.

— Ну, если посмотреть так, то согласен, — не стал спорить мастер Хок.

— Что за история? — напомнил я, возвращая разговор в нужное русло.

— Тут просто. Периодически «Мясника» пытаются вызвать на поединок и там убить. Или просто кокнуть, — Эд саркастично ухмыльнулся. — Благо поводов он даёт к тому массу. Но он очень сильный противник. А тем у кого есть против него хорошие шансы — он отказывает, стараясь совсем уж сильно не подставляться. Дело дошло до того, что его вызывали даже пару лордов. Им, нашедшим повод для вызова, он отказать, по понятным причинам их более высокого положения, не мог.

— И?

— Одного он убил — история мутная, как это произошло до сих пор полноценно не известно. Второй же жив, но Мартин поступил с ним подло.

— Конкретнее.

— Во время схватки — срубил лорду оба больших пальца, но оставил в живых.

— Гнида, — спокойно заметил Дункан.

— Воин не способный полноценно продолжать быть воином, — задумчиво оценил я.

— Да.

— Что в итоге?

— Негласно его осудили, но без более значимых последствий. Несколько родичей лорда хотели сами вызвать Мартина, но говорят, он их отговорил, не захотев рисковать и ими. Ублюдок действительно опасный противник.

— Странно, что он живя не так и далеко от столицы, проигнорировал такой крупный турнир, — полувопросительно бросил сэр Александрос.

— Ничего странного, сэру Скайнсу запрещено выступать на любых турнирах в Империи, — усмехнулся дон Хармс.

— Это ещё почему? — недоумённо вскинулся Дункан.

— Это максимум, чего смогли добиться его недоброжелатели несколько лет назад. Сэр Мартин слишком жесток, он будто старается принести максимум боли и страданий противникам.

— Как этого психа тогда, вообще возвели в рыцарство? — спросил я. Конечно, я не питал иллюзий и в особое благородство рыцарей — элитного костяка Империи, не верил. Насмотрелся уже, да и память первых дней на этой земле немало развенчивала даже гипотетические иллюзии. Но всё же откровенных ублюдков старались в рыцарство не возводить.

— Так он лет двадцать назад был другим. Ну, очень жёстким, изредка жестоким, но в меру и в целом вменяемым. А потом с ним что-то случилось и постепенно он скатился к нынешнему.

— Кстати, тот лорд, насколько помню, изначально подписался на вызов «Мясника» с подачи Анжелики. Ну, так шептались, когда я ещё жил тут в столице. Говорят, он пытался получить её внимание, даже возможно стать фаворитом. Тем более Император уже тогда прикрывал глаза на незначительные интрижки младшей жены, если она, конечно, их не выпячивала, оставляя за шторами.

— …

— Так, милорд, случившееся нынче — это «та» история? — с надеждой на отрицательный ответ, снова спросил Эд.

— Похоже на то. Правда сомневаюсь, что этому лорду дали такое же, как мне отягощение.

— Какое, милорд? — нахмурился Дункан. И остальные выглядели напряжёнными.

— Я должен решить вопрос этого зарвавшегося рыцаря, дабы больше на него никто не жаловался. Сделать это лично. И… — я саркастично усмехнулся и рассказал о вишенке, преподнесённой мне Анжеликой в конце.

— Кроме этого — обязательного, если я хочу вернуть титул отца и более того, сделать его полноценным и наследуемым без оговорок, а не как раньше, было и формально необязательное. Анжелика пожелала, чтобы я принёс в доказательство своей доблести голову сэра Мартина Скайнса.

— …! — выругались сразу несколько из присутствующих дворян.

— Что-то вроде того, — деланно легкомысленно усмехнулся я, вовсе не испытывая декларируемой уверенности. — Нет, конечно, эту деталь можно проигнорировать — просто убив поганца издалека и оставив его голову при нём. Но как-то не особо хочется сразу становиться противником одной из императриц, притом, что я убью доверенного человека, служащего другой. Этак у меня останется мало даже потенциальных высокопоставленных союзников в столице.

— Ну, даже просто убить его будет не просто, — пробормотал Эд.

— Может я…? — начал Дункан.

— Нет, мне было сказано довольно чётко — это должен сделать лично я. К тому же тебе он наверняка откажет. Да и мало ли, где потом вылезут подробности. Сомневаюсь, что он ходит в одиночку, а его люди будут молчать. Или, что в