так же значимую статью экспорта. Именно их и выбрали для удара.

В землях раскинувшихся вдоль западного берега Венки, уже тогда были многочисленные сельскохозяйственные поля. А место это такое, что по нему постоянно мотаются туда-сюда караваны и крупные воинские отряды.

И вот во время очередного затишья, через этот регион поперся крупный караван. Причем, что в итоге и вылилось в закон, нынче во многом устаревший, но ставший привычным — их охранял сильный отряд.

В процессе перехода они периодически расползались по сторонам, и, как выяснилось позже, щедро выпускали из многочисленных коробов, что тащили вместо товаров, насекомых. Мерзкие твари, кроме прочего, быстро размножались и люто жрали посадки. Но самым плохим оказался их помёт. Высыхая, он оседал пылью, разносимой ветрами, нередкими тут. Слегка токсичный, делая несъедобным, даже сохранившееся зерно на полях.

А ещё хуже стали экскременты этих крупных насекомых под влиянием влаги. Земля покрывалась мерзопакостной плесенью, травя один из самых плодородных регионов на уровне почвы.

Такие действия в месте, где постоянно шастали карийцы, не могло долго оставаться незамеченным. Диверсантов и раскрыли. И пока птицы-гонцы улетали в ставку короля Плюсио, местные рыцари пытались остановить опасный отряд. Но слишком неравны оказались силы, а собраться и напасть совместно, по разным причинам карийцы не успели.

В итоге, пока не подошли войска из тогдашней столицы и не раздавили гиперийцев, те успели загадить своей «саранчой» приличную часть региона.

Лишь быстрые и безжалостные действия тогдашнего местного короля позволили купировать проблему. Он, быстро поняв с чем столкнулся и поверив советникам, на скорую руку изучившим первые последствия биологической атаки, применил ужасающее лечение.

Поля массово выжигали, вместе с насекомыми. Часть земли это не спасло, и потом десяток лет она восстанавливалась естественным путём. А после плодородность так и не вышла на до кризисный уровень.

Но часть земли спасти удалось. И уже через несколько лет, пусть и снизив, но не критично, урожайность, сельскохозяйственный регион восстановился. Косвенный плюс выразился в том, что эта пакость не расползлась дальше.

Тогда же приняли вначале правила, ставшие в итоге законом, по передвижению через этот регион. Переживший эпоху королевств и существующий поныне. Во многом уже, как атавизм, но ставший привычным и удобным для некоторых. И потому продолжающий жить.

Потому отправляясь из столицы на юг — к «Мяснику», у меня оказалось два варианта. Первый — потратить пару-тройку дней, и получить подорожную на крупный отряд. А учитывая, что прибыль от моего каравана, усиленная ограниченным, но успехом в турнире, оказалась приличной, я решил часть её потратить на расширение дружины Блэков. Посчитав логичным именно это.

Но именно потому я выбрал второй вариант. И не теряя времени, десяток всадников, среди которых оказались трое рыцарей и несколько обычных дворян, спешно покинули столицу.

Мы торопились, пока новости о нашей задаче не достигли ушей сэра Мартина Скайнса — «Мясника». Мало ли, как он себя поведёт, если информация протечёт невольно или вольно. А от столичного серпентария этого вполне можно ожидать.

Ритм жизни и угроз в периоды относительного затишья в Карии оставлял за бортом немало воинов. И часть их, вплоть до рыцарей, будучи сильно востребована каждый третий год. Между ними нередко вынужденная подвизаться на вольных хлебах. Резко возрастало количество временных межевых рыцарей, которых аристократам кормить — жаба душила.

Конечно, ядро личных дружин оставалось на постоянной службе. Часть — уже сильно меньшая, имела свои маленькие феоды, что кормили рыцарей и их воинов, а так же их сеньоров. Часть находила себя на службе в легионах. Но многие проживали эти полтора-два года, где и как придётся. Нередко обрастая жирком в активные год-полтора, и постепенно проедая следующие — между ними, когда доходы сильно падали.

Вот и сейчас — осенью, до следующей весны, когда в Карии начнут шустрить дагийцы, алчущие трофеев, спрос на воинов продолжал держаться на умеренно низком уровне. Потом, с конца зимы, начнутся наймы оставшихся бесхозными воинов.

Дружины лордов снова пополнятся дополнительными рыцарями и простыми воинами. Мизерная часть из которых сможет закрепиться и стать их вассалами. Ещё часть заменит погибших в дружинах и тем обеспечит себе спокойное существование на следующий цикл, а то и далее. Остальные же, кто останется жив по истечению очередного пика военной активности, опять вернётся на текущие условия существования.

Но я здраво прикинул, что лучше переплатить сейчас, тем более в долгую это окажется не так и сильно больше, выбрав из лучших на «рынке». После же лишних полгода платить им содержание, чем суетиться опосля, и подбирать крошки со стола, да ещё и по повышенной цене, когда спрос резко подскочит.

К тому же, вынужденное безделье в столице подвигло меня на размышления, которые вылились в планы, для коих возросшее число качественных воинов пойдет на пользу. Значимую часть трат я надеялся отбить, даже если буду успешен по минимуму. А там, чем чёрт не шутит.

Пока же я мысленно отшлифовывал детали, и вёл беседы с некоторыми из знающих важные для моего плана деталями. Пусть и информации оказалось меньше, чем мне хотелось бы.

Предварительно, и с помощью своих вассалов, я успел договориться после турнира ещё с парой сильных и опытных рыцарей, у каждого из которых в подчинении находился отряд в почти большое копьё. По десяток всадников, часть из которых в броне, а часть дуплетёров, и полтора десятка пеших латников. Они нынче ждали моего возвращения, из этого вынужденного похода, в столице.

Кроме них я смог пригласить мастера лучника дона Эйгара По. Сорокачетырёхлетний воин занял третье место в турнире Наследника, где несколько провалилась моя Айна. Первых двух подписать не удалось. Один уже был занят, а второй предпочитал вольные хлеба. И неудивительно, мастер стрелок — слишком востребованная специальность. И такой всегда будет при деньгах. И ему стоит лишь пожелать, и большинство аристократов, невзирая на времена, наймут его в свою дружину.

Так что с Эйгаром мне повезло.

* * *

— Думаешь он в курсе? — я снова отмахнулся от надоевшего комара, изрядно доставшего меня за последние полчаса. Внук уже вступил в утренние права, начав прогревать поверхность. И ещё недавно дрыхнущая живность во всю выходила на поиск жратвы.

— Он весь прошлый день не высовывался из крепости, — негромко заметил дон Бун. — Хотя говорят, что каждый день объезжает свой феод. И пока, что-то не видно суеты в крепости. Хотя он явно там.

— Может рано? Хотя, пожалуй, ты прав. И ждать смысла нет, — ответил я через короткую паузу сам себе, соглашаясь с Фрэнком.

Нас тут — в кустах на краю леса, маялось трое. Я,