— И все же?

— С учетом того, что в боевые походы у них часто и четырнадцатилетних берут, и совсем седых — около трехсот пятидесяти человек.

— Они те еще вояки, им не воевать, а в провинциальном цирке выступать.

— Согласен, опасных среди них маловато, но учти, что тут тебе не кино, а реальный мир. Боевую подготовку получают единицы, остальные не сильно без нее страдают, потому как противники у них такие же неумехи. Люди пашут землю, ловят рыбу, пасут скот, и все это в поте лица, им попросту некогда учиться другому, смешная производительность труда не позволяет терять время. Хорошо, если один на сотню умеет хорошо читать, то же самое касается всех отраслей, не затрагивающих повседневных дел.

— Вообще-то для пиратов драка — повседневное дело.

— Верно, потому они чуть лучше других подкованы в этом, но лишь чуть. К тому же мы их со временем научим плохому. Достаточно вбить в них простые правила строевого боя, и они станут гораздо опаснее.

— Сколько восточников пришло с вражеским флотом?

— Данные противоречивые, их там не очень-то пересчитывали.

— И почему я не удивлен?

— Все вожаки дружно заявляют, что видели шесть кораблей.

— Всего-то? На нас тоже шесть приходило, и потом ни один без спроса не ушел.

— Рогов, не радуйся раньше времени. Эти корабли не пиратские лоханки, таких у наших потенциальных союзничков нет. Как я понял из описания, это если не галеоны нашего Средневековья, то что-то на них похожее — тоже неповоротливое, но грузоподъемное.

— Пока ты не сказал, я понятия не имел, что галеоны были неповоротливыми.

— Я и сам в этом не вполне уверен, просто кто-то из наших ляпнул, вот в голове и засело. Эти корабли в основном под парусами ходят. Весла на них используются, но только для маневров вблизи побережий. Трюмы там просторные, восточники привезли в них лошадей, коров, овец и коз, то есть собираются обустраиваться серьезно. По сути — к нам пожаловал передовой колониальный отряд с воинами, различными специалистами, рабочими и членами их семей. Исходя из вместимости кораблей, можно предположить, что заявилось порядка шести сотен человек, точнее тебе никто не скажет. При необходимости там каждый может встать в строй, но далеко не все из них достойные бойцы. Хорошо, если хотя бы половина к ним относится. Для них хорошо.

— Но остальных тоже приходится брать в расчет, — заметил Рогов.

— Да, приходится. Там разве что женщин можно сразу отбросить, но их вроде всего ничего. Хотя не факт, ведь у пиратов не было возможности осмотреть корабли, восточники во избежание лишнего ажиотажа могли не всех своих красоток показать.

— Я так понимаю, что воины там опасные.

— Почему ты так решил?

— Потому что пиратов больше, но они рванули к нам без раздумий, хотя понятия не имели, как их тут встретят после прошлых делишек.

— Да, там воины носят латы, плюс привезли в том числе и боевых лошадей для отряда тяжелой кавалерии. Всадников в нем десятка три, но наши как бы союзнички пугаются их до заикания.

— Никогда не видел, чтобы всадники атаковали корабли.

— Пираты не могут вечно жить на воде. Им необходимы береговые базы, и при этом не нужно, чтобы к этим базам наведывалась тяжелая конница.

— Если эти восточники дерутся хотя бы на уровне хайтов, мы вряд ли обойдемся без потерь.

— Ты принес восемь камней, с таким количеством сидов мы вытащим всех раненых.

— Но не убитых.

— Да, Рогов, убитых вытаскивать мы пока что не научились. Может, у тебя найдутся другие предложения?

— Мне не по душе наши потенциальные союзники. Не лучше ли договориться с восточниками, чем с этим отребьем? У восточников есть связь с метрополией, через них мы можем попробовать организовать торговлю, нам она очень нужна.

— Думаешь, ты первый, кто об этом подумал?

— И что решили?

— А ничего. Эту банду прислали с востока с очень даже конкретной целью — взять озеро под полный контроль. Его побережье на всем протяжении должно стать владением тамошнего короля, и точка. Тот считает, что сил, с которыми стоит считаться, здесь нет. Это всего лишь передовой отряд, и у них большие планы. Собираются закрепиться и затем нагнать сюда народу. Думают возродить древние рудники, о них они знают прекрасно. За счет одного зеленого мрамора колония себя полностью окупит, спрос на него растет год от года, а предложения практически сошли на нет. То, что пираты окончательно убили бизнес, при котором здешние адекватные ваксы заготавливали камень чуть ли не забесплатно, полностью прикрыло перевозки, это сильно взволновало некоторых значимых дельцов на востоке. По их доходам ударило, вот и зашевелились всерьез.

— Откуда ты это знаешь?

— Вожаки пиратов успели всласть пообщаться с адмиралом восточников. К тому же ушли не с пустыми руками, прихватили какого-то хлыща из приплывших. Нет, не пленник, то есть не совсем пленник. В чем-то провинился перед своими, в наказание его высадили на островке посреди плавней без еды, огня и теплой одежды. Должен был просидеть там несколько дней, а может и недель, хрен их поймешь. Пираты, когда по темноте уходили, проплыли мимо, он увидел их калоши, крик поднял. Ночка нежаркая выдалась, да и брюхо уже не первый час урчало, с кем угодно готов был убраться оттуда. В общем, не совсем пленник, к тому же любит поболтать.

— Понятно.

— Это хорошо, что тебе понятно. А мне вот совсем непонятно, что мы будем делать против шестерки больших кораблей, на которых, очень может быть, в команды набрали не последних разгильдяев. Тебя ждал — ты ведь у нас опытный, как-никак единственный, кто не просто брал корабль на абордаж, а командовал этим мероприятием. Что подскажешь?

— Ничего. Я вообще-то спешил в поселок, чтобы отдохнуть пару дней, а не стратегические советы давать. Голова ничего не соображает.

— В могиле отдохнем всласть, а сейчас нет у нас времени отлеживаться по углам. Думай, Рогов, думай. Мы все сейчас думать должны.

Местность, прилегающая к проливу с севера, резко различалась по обе стороны от этой важнейшей транспортной артерии. Так уж распорядилась география, что здесь встречались два противоречивых течения. Первое, приходящее со стороны озера, несло в море пресную струю; второе рвалось с юга, оно было теплым и соленым. Отсюда уникальный микроклимат и коварные воды, по которым ночью ходить опасно — неизвестно куда тебя вынесет в темноте, мелей тут хватает, в том числе и коварных, с зыбучими песками, способными поглотить не самый маленький корабль за несколько часов.

А если занесет в пролив, так там еще и скалы прибавятся — возвышаются с двух сторон, а местами и посредине торчат.

Побережье, к западу, на длительном протяжении выглядело пустынным. Сплошные пески, засилье голых отмелей, вода поначалу сплошь соленая, пресных источников почти нет. Пираты туда попадали, только если случайно ветром заносило, ваксам там тоже не нравилось. Никто не мог внятно сказать, есть ли там вообще что-нибудь заслуживающее внимания.