– Мудрый и опасный? – прищурился Джой. – Да ещё и хитрый? Это плохо.

– Почему? – удивился Артес. – Он же не враг нам.

– Мне просто так кажется, – отвёл глаза Джой. Про себя он подумал, что ему лично было бы приятнее, если бы Князь был глупым, простым и незначительным существом. С такими проще иметь дело.

Наконец-то прошли двенадцать часов, которые Артес провёл за чтением книги, а Джой за размышлениями. Оба молчали, но при этом чувствовали себя спокойно и расслаблено.

Выйдя на небольшой станции на границе с Украиной, путешественники пошли в сторону леса. Немного углубившись в него, они остановились возле огромного раскидистого дуба. Джой достал свиток с каким-то заклинанием, медленно и напевно прочитал его. Кора дуба засияла красноватым светом, и в самой середине ствола открылась чёрная дыра.

– А теперь давай живее, мой мальчик. Пока нас не увидел кто-нибудь.

Артес подпрыгнул и нырнул в дыру головой вперёд. Когда он открыл глаза, то понял, что находится под водой и спокойно дышит. Оглядевшись в поисках Джоя, он увидел наставника в паре метров от себя. Быстро подплыв к нему, Артес подхватил опекуна под руки и потянул вверх. Через пару секунд оба были на поверхности, где Джой стал активно откашливаться от попавшей в лёгкие воды.

– Ты не мог предупредить, что мы упадём в озеро? – поинтересовался Артес, буксируя опекуна к заросшему тростником берегу.

– Раньше этот портал вёл к вот тому холму. За холмом замок, – пояснил злой Джой. – Видимо, это проделки Хранительницы. Озорница, чтоб её.

– В каком смысле? – выбравшись на берег, уточнил Артес.

– Ты иногда бываешь очень навязчив, – буркнул Джой, пытаясь отчистить одежду от тины. – Хранительница не любит нелегальные порталы. А этот был именно нелегальным. То есть его создал лично я два года назад, но старался сделать так, чтобы никто больше про него не узнал. Видимо, старался неуспешно. Эта ведьма ухитряется всегда всё знать и видеть. Нет, не используй магию. Мы должны попасть в замок максимально незаметно.

– Почему? – спросил Артес, который собирался уже высушить одежду силой ветра, которая заодно счистила бы с них ряску и тину.

– Потому что если нас обнаружат раньше времени, то могут напасть. Учти, мой дорогой – тебе там вовсе не рады.

Джой и Артес поднялись на холм, слегка дрожа под пронизывающим ветром, и увидели красивый замок, расположенный в долине. Окна замка были ярко освещены, а у входа стояло много дорогих автомобилей.

– Как уединённо он расположен! – удивился Артес. – Всего одна дорога, и та ведет через скалы.

– Поэтому его и выбрали, –коротко ответил Джой. – Пошли.

Они спустились по холму, отряхнулись еще раз и подошли к воротам замка.

У самых дверей стоял огромный безобразный тролль с дубинкой.

– Боже, это ещё что за чудо? – поразился Артес. – А если сюда забредёт человек?!

– Он увидит огромного громилу с мрачной рожей, – отозвался Джой. – Мы на Совет, – и он протянул троллю карту, которая рассыпалась огненными брызгами в форме их имён в воздухе.

Охранник издал нечленораздельное рычание и пропустил их в замок.

– Надеюсь, у нас будет время привести себя в порядок… – озабоченно начал Артес и замолчал, увидев полсотни человек, стоявших в просторном вестибюле и обернувшихся к ним. – Или, скорее, не будет…

Из толпы вышла миниатюрна дама лет 30 на вид, с тщательно завитыми золотистыми волосами и яркими голубыми глазами.

– Джонатан, какой неприятный сюрприз, – ехидно протянула она. – Ну а уж про вид я лучше вообще помолчу. Знала я, что некроманты народ неопрятный, но думала, что от вас воняет мертвечиной, а не болотом.

Артес подумал, что сейчас его опекун свернёт нахалке шею, но тот лишь улыбнулся и произнёс:

– Магдалена, ты как всегда прекрасна и очаровательна. Позволь представить тебе моего друга и подопечного – лорда Артеса Редворда. Артес, дорогой, эта милая и любезная леди является магистром клана магов Огня. Её имя – Магдалена Файерсол.

Артес автоматически поклонился, думая, как столь молодая дама достигла такой высокой позиции и почему Джой спокойно снёс её нападки.

– Так это и есть так называемый Избранный, – надменно протянула Магдалена.

К ней подошли ещё три человека. Двое из них были мужчинами, а одна женщиной.

Джой, проигнорировав ее замечание, продолжил:

– А это магистры Воздуха, Воды и Земли – Лорен Виндлайт, Орнелла Вотердроп и Клаус Граундсид.

Артес посмотрел на магистров. Мужчины выглядели дружелюбными. Лорен – высокий, светловолосый мужчина лет 40, с яркими синими глазами и правильными чертами лица, кивнул ему, а Клаус – приземистый и широкоплечий, с длинной бородой, напоминавший гнома из сказки, улыбнулся. Магистр Воды – молодая на вид дама с длинными синими волосами и меланхоличным выражением лица, посматривала на Магдалену и молчала, стоя в напряжённой позе.

– Прекрасно. Значит, совет может начинаться, – сказала Магдалена. – Видимо, вас самих не смущает ваш вид и запах… Но мы всё же попросили бы вас помыться. Слуги отведут вас в ваши комнаты.

Джой опять промолчал, лишь кивнув в ответ, выразительно посмотрел на Артеса и пошёл вслед за служанкой, которая показывала им дорогу.

Комнаты были роскошно обставлены, с прекрасными современными ваннами, полками с косметическими препаратами и вазами с цветами.

Когда Артес вошёл в комнату после принятия ванны, то увидел на кровати свою одежду, уже выстиранную, высушенную и выглаженную.

Джой тоже был полностью готов всего лишь через полчаса ожидания.

Оба они вышли в коридор и направились к главной зале замка, где должно было проводиться собрание Магов.

В огромной зале, под двадцатиметровым потолком которой светились четыре шара – синий, зелёный, белый и красный – за круглым столом, на гладкой поверхности которого постоянно менялись изображения Запределья, сидело четверо магов. Около двери стояли тролли, злобно таращившиеся на всех, кто приближался.

Джой и Артес зашли внутрь и подошли к двум стульям, стоящим отдельно от стола.

Маги молча смотрели на них, пока Магдалена не поднялась и не произнесла:

– Собрание объявляю открытым. В виде большого исключения мы допустили тёмного мага, но если мы узнаем, что этот… – она поджала губы, – «Избранный» – фальшивка, то некромант будет наказан вместе с ним. Наверное, вы оба в курсе, что наказание за обман совета – смерть.

После этого Магдалена села, маги переглянулись, и поднялся Лорен.

– С начала создания совета магам Воздуха предназначалось начать испытание Избранного, если такой появится, – сказал он. – Ты готов?

Артес, который сидел с рассеянным видом, погружённый в свои раздумья, поднял голову. Что-то в его взгляде заставило Магдалену нахмуриться. Артес повернул голову, посмотрел на каждого мага. Казалось бы, ему нужно было бояться или хотя бы волноваться. Но он был спокоен и равнодушен, словно всё происходящее не имело к нему никакого отношения.