В тот же миг в помещение ворвалась Вьорика с лучемётом наперевес, но, обнаружив, что обошлись без её помощи, опустила ствол.

– У вас отличный удар, профессор. – Капитан пристально посмотрел на Тиглата. – Просто великолепный удар. Долго тренировались?

– С перепугу чего только не сделаешь…

– А что ж вы так паниковали, когда он в прошлый раз вырвался?

– Я не паниковал. Я проявлял осторожность.

– Тоже с перепугу?

– Да. Именно. С него.

– Конечно-конечно… И всё-таки есть у меня ощущение, что вы не тот, за кого себя выдаёте. Тебе не кажется, Вьорика?

Она кивнула, крепче стиснула в руках оружие и положила палец на спусковой крючок.

– Знаете, капитан… – Тиглат постарался изобразить непринуждённую улыбку. – Вы не совсем правы, капитан. Я действительно профессор Бейрутского университета, и я действительно специалист по мёртвым языкам. Это правда. Но это не вся правда. Может быть, пройдём в кают-компанию, Наики приготовит нам какого-нибудь успокаивающего чайку, и я всё расскажу.

– Обойдётесь без чая, – решительно заявила Наики. – У меня пациент.

– Жив? – удивился Егор.

– Скорее да, чем нет, – уклончиво ответила Наики. Она хотела ещё что-то сказать, но в этот момент примчались два дроида, ловко подхватили тело манихея и плавно удалились. Японка молча последовала за ними.

– Наики, только не дайте ему очнуться! – крикнул ей вслед Тиглат.

– Да, советник, – не оглядываясь, ответила она. – Постараюсь, советник.

– Советник? – удивлённо воскликнула Вьорика. – Какой советник? Наики всё знала?

– Я думаю, она раскусила меня уже давно. Может быть, в первый день. Но чувство ответственности и самодисциплина не позволили ей делиться с кем-либо своими подозрениями. Итак, позвольте представиться: старший инспектор Совета Безопасности Земной Федерации, советник первого ранга. Имя моё вам известно. А теперь пройдёмте всё-таки в кают-компанию. Разговор может затянуться, а здесь не совсем удобно.

Тиглат не спеша направился к выходу. Вьорика направила в его сторону ствол лучемёта, но капитан махнул рукой, давая понять, что оружие больше не понадобится. Она это поняла несколько раньше, но то, что у этого человека, который был ей симпатичен, которому так хотелось доверять, обнаружилось двойное дно, вызывало острое чувство досады. Почему только Наики об этом молчала? А может, и правильно, что молчала? Наверняка у неё были лишь догадки. Да и что это меняет? Профессор, советник – какая разница… Так она успокаивала себя до тех пор, пока они не добрались до кают-компании, где Тиглат сразу же расположился в кресле, приняв подчёркнуто расслабленную позу.

– Рассказывайте, – немедленно потребовал капитан. – И не надо больше темнить. Для нас сейчас нет ничего важнее, чем взаимное доверие.

– Думаю, стоит подождать Наики, чтобы мне не пришлось повторять дважды одно и то же.

– Неизвестно, сколько она там… провозится.

– Уверен, что долго ждать не придётся. – Едва он закончил фразу, Наики появилась в дверном проёме.

– Я не опоздала? – спросила она, глядя на капитана.

– Как пациент? – ответил он вопросом на вопрос.

– В криокамере. Теперь точно не вырвется.

– Правильное решение, – одобрил её действия Тиглат. – Если нам удастся доставить его на Землю, а потом привести в сознание, это будет означать, что мы выполнили две миссии вместо одной. И, поверьте, вторая может оказаться не менее значимой, чем первая. И, кстати, то, что мы захватили ценного «языка», намного повышает наши шансы когда-нибудь вернуться домой.

– Знаете, советник… – Наики почти вплотную подошла к Тиглату. – Вы его убили. Почти убили. После выхода из заморозки у реаниматоров при наличии самого лучшего оборудования будет несколько секунд на то, чтобы его вытащить. Здесь я точно не смогу ничего сделать. Смогут ли на Земле – не знаю. Не уверена. Кроме этого, даже если его удастся реанимировать, сомневаюсь, что вашим коллегам удастся выбить из него хоть слово.

– Я очень вас прошу – присаживайтесь. – Ассириец то ли был смущён, то ли изображал смущение. – Я себя чувствую несколько неуютно, когда я сижу, а все остальные стоят. А я, знаете ли, несколько подустал. И вас, Вьорика, я бы очень попросил убрать куда-нибудь оружие. Вы же понимаете, что оно вам, во-первых, ни к чему, а во-вторых, не поможет.

Капитан кивнул, и Вьорика послушно поставила лучемёт в угол у стойки бара, и только после этого все расселись, отодвинув стулья подальше от стола.

– Итак, – начал Тиглат, – разумеется, я должен извиниться за этот маскарад, но у меня есть приказ сохранять по мере возможности в тайне свой истинный статус. Я понимаю, что вы сильно раздосадованы невниманием к вам со стороны командования флота Академии. Уверяю вас, они не виноваты. Представители любого федерального ведомства обязаны содействовать Совету Безопасности, не задавая лишних вопросов, и Академия Наук – не исключение. Думаю, «Комаров» уже числится в реестре без вести пропавших кораблей, а ваши близкие родственники уже получили все положенные выплаты, связанные с вашей гибелью. Так что, вернуться нам удастся лишь при стечении множества обстоятельств. Но всё в наших руках. Главное условие, как вы понимаете, – нейтрализация Империи. Второе – согласие жить дальше под чужими именами там, где наименее вероятна встреча с людьми, которые знают вас в лицо, и добровольное согласие служить в одном из подразделений Совета Безопасности Земной Федерации. Что касается…

– Послушайте, советник! – Капитан подчёркнуто обратился к нему как к сотруднику спецслужбы. – По-моему, вы слишком далеко заглядываете в будущее. Сейчас нас, прежде всего, интересует истинная цель нашей экспедиции. Мне нужна вся правда. Но если для вас это так важно, сразу скажу: скрываться под чужим именем и прятаться от тех, кто мне близок и дорог, я лично не соглашусь ни за какие коврижки.

– И я! – тут же поддержала его Вьорика.

– И мне бы не хотелось, – спокойно сообщила Наики.

– Но сейчас, – продолжил капитан, – мне хочется знать, действительно ли мы спасаем человечество или за всем этим скрыто что-то иное. Может быть, какая-то корпорация позарилась на здешние ресурсы, и ей легче договориться с мелкими государствами, чем с Империей? Только не говорите мне, что ваша контора такими вещами не занимается.

– Наша, как вы изволили выразиться, контора работает по очень многим направлениям. В том числе, мы занимаемся защитой интересов корпораций, если это способствует обеспечению безопасности Федерации. Но здесь не тот случай. Всё более чем серьёзно. Игра может принять такой оборот, что уже наши внуки будут ходить строем под имперские марши и истреблять инакомыслящих по всей галактике во имя высшего благочестия.

– Игра? – с удивлением в голосе воскликнула Наики. – Какая игра? Чья игра?

– Да едва ли вы знаете… – Тиглат откинулся на спинку стула и посмотрел в потолок. – Едва ли вы знаете, что на самом деле представляют собой котхи и ради чего они существуют. Я тоже мало что знаю, но, конечно, больше, чем вы. Я обещал быть откровенным до конца и сдержу своё слово. Но сначала подумайте и решите, стоит ли вам это знать. Те, кто знает о котхах слишком много, попадают под их пристальное внимание, и они втягивают их в свои игры. Это интересно. Это безумно интересно, но это всё равно, что заложить душу. Нет, конечно, не дьяволу. Непонятно кому. Да, непонятно. В том-то и дело, что это не добро и не зло. Это нечто иное… Мне продолжать?