— Для начала нельзя игнорировать то, что ты оказалась проводником, а значит…

— Я помню, — кивнула Ксана. — Предсказания основательниц. Восстановление рода, обретение новой наследницы и так далее. То есть твои действия — еще и сухой расчет?

— Не без того, но не волнуйся, можешь родить мне дочь, когда захочешь, — уверенно предупредил маг. — Тебя никто не тропит.

— Как мило! — хмыкнула девушка. — Что кроме этого?

— Ну, еще немаловажно, что мы подходим друг другу, — ьпостукивая пальцами по губам и рассматривая девушку, продолжил объяснять маг. — Это стало понятно сразу.

— Довольно спорное заявление.

— Нет. Отнюдь.

— Что же еще?

— Ты меня любишь.

— А это уже самоуверенность, Серж Кассиоль. С чего ты взял, что я испытываю к тебе подобные чувства?

— Ты меня любишь, — ухмыльнулся Серж.

— Ни капельки не правда, — замотала головой Ксана.

— Ну ладно, но я тебя люблю, так и знай, — предупредил маг. — И тебе от этого никуда не деться.

— Я еще могу забрать ожерелье, — предупредила Ксана.

— Что ж, — вздохнул Серж. — Значит, придется поговорить с твоим отцом и пойти другим путем.

— Не смей! — Ксана поняла, что молодой человек на самом деле не отступится. — Ладно, твоя взяла.

— Как мило… — поджал губы маг. — Ты наконец-то перестала спорить. Надеюсь, в первую брачную ночь ты избавишь меня от долгих препирательств.

— Кажется, в первый раз я вообще почти не спорила… — пробормотала Ксана.

— Я помню, — вдруг искренне улыбнулся Серж. — Счастливое время. Бедный я, несчастный.

— Я люблю тебя.

— Так бы сразу! — вздохнул маг и прижал девушку к себе. — И учти…

— Ладно, ладно. Дочь, я запомнила, — пытаясь избавиться от препятствий, чтобы просто поцеловать его, быстро вымолвила Ксана.

Он хотел было что-то добавить, но заметил ее раздражение и примирительно пробормотал:

— Хорошо, все остальное подождет. Запомни одно: если я узнаю, что ты язвишь с кем-то другим…

— Заткнись, — рассмеялась Ксана и прильнула к магу, не давая ему договорить. Серж вздохнул и крепко обнял девушку, запуская руки в ее волосы.

Нала улыбнулась, точно зная, что Ксана ее не видит. Девушку вообще никто не видел, ведь сегодня она не имела права участвовать в ритуале. Она никак не могла привыкнуть к тому, что никто не должен знать о ее приключениях. Выкинуть из головы полгода жизни в прошлом не получалось, как и привыкнуть к тому, что здесь минули не месяцы, а дни.

Нала разгладила складки на простом зеленом платье и отыскала взглядом Дарков-старших. Те довольно улыбались и обменивались кивками с другими родителями. Им несказанно повезло: обе дочери пристроены, и еще как! Один из богатейших торговцев и сын советника — редкий Высокий дом может похвастать таким.

Нала же просто радовалась, что обе ее кузины счастливы.

Улыбнувшись своим мыслям, девушка двинулась по периметру площади, чтобы взять какой-нибудь напиток. Слуги сначала игнорировали ее, но кивок одного из кааров подействовал лучше приказа, и Нале поднесли вино в тонком кубке искусной работы.

Пригубив сладкий напиток с нежнейшей цветочной ноткой, девушка продолжила медленно обходить площадь, про себя отмечая встречаемые Высокие дома. Фамилии просто загорались в памяти, будто подсвеченные фонариками.

Не желая себе в этом признаться, она знала, кого ищет.

Прошло всего несколько часов, а девушка ощущала время как вечность. Вчера они расстались на императорской конюшне, где Елесанна оставила карету. Утром дяде и тете отправили записку, и те устроили скандал, прибыв в дом волшебницы. Итен и Майя не поверили в придуманную историю, оскорбляли девушку, но она была уже не той хрупкой и нежной Налой Линер и не позволила им унижать себя. Протекция принца, хоть и не явная, осторожно озвученная Елесанной, помогла решить все сложности.

Вилена обещала забрать сестру к себе после свадьбы, а Ксана уверяла, что не даст ее в обиду.

Все шло своим чередом. Ночь в чужом доме, когда не нужно было ни о чем беспокоиться, позволила девушке все для себя решить.

Да и думать особо не приходилось. Необходимо было продолжить обучение и наверстать то, чего ее лишили. Она наследница Сорков, и им придется оплатить все, а Нала планировала жить в столице или в ее окрестностях. Семейства Радкероев и Кассиолей обещали ей помощь, но девушка не представляла, каким образом они планируют ввести ее в свет, тем более что Дарки продолжали оставаться ее опекунами.

Нала еще раз обвела площадь взглядом и вдруг заметила Макса. Он в непринужденной позе о чем-то беседовал с темноволосой девушкой, одетой в цвета императора. Принц, будто нарочно нервируя родных, не только пришел на праздник не в парадном облачении, но даже не удосужился выбрать наряд поновее.

Нала украдкой рассматривала Максимилиана, запоминая мелкие детали его внешности, будто он и так не стоял перед ее внутренним зрением все время. Темные, чуть взъерошенные волосы, темно-карие глаза, смуглая кожа. Уверенная посадка головы и горделивый разворот плеч. Всхлипнув, девушка отступила поближе к ограждению, борясь с желанием подойти к принцу.

Кто она такая? Девчонка, которой дозволили здесь появиться. Да, она наследница рода. Но и сейчас она лишь ничтожная безродная девица, опекуны которой не позаботились даже о том, чтобы купить ей приличное платье.

Макс развернулся, посмотрел на нее так, будто знал, где искать, и что-то быстро сказал своей собеседнице.

«Это принцесса!» — вспомнила Нала и обругала себя за то облегчение, что испытала при этом.

Макс тем временем направился прямиком к девушке, не отклоняясь ни на дюйм. Гости с интересом наблюдали за перемещениями принца.

Нала вздрогнула, понимая, что сейчас может случиться самая неправильная сцена из всех. Она не представлена императрице, император еще не одобрил возвращение ей титулов, она одета неподобающим образом, а Высокие дома уже определили, что Максимилиан идет прямо к ней.

«Ох нет, Макс, прошу тебя!» — мысленно вскрикнула Нала, когда принц остановился в шаге от нее.

— Почему-то мне кажется, любовь моя, что твое желание наконец-то исполнится, — мягко заметил Джорвин и улыбнулся супруге.

Императрица правильно поняла его слова и метнула взгляд поверх голов собравшихся, выискивая младшего сына.

— Кто это? — напряженно уточнила она, рассматривая рыжие волосы незнакомки.

Император пожал плечами и уточнил:

— А не все ли равно? Он вправе выбрать любую.

— Да, но…

Сзади неслышно подступил мальчик-каар и, не нарушая уединения четы, быстро промолвил: