от брата, Алиса плохо усваивала конную езду. Виктор как только сел в седло предназначенной для него лошади, так и расцвёл. Как будто совсем недавно не трясся от страха, когда его отправляли домой посаженным впереди всадника. Ему хватило часа, чтобы почувствовать себя опытным наездником! Алиса так не могла. Смотрела на леди Эйслин, которая на лошади сидела не только уверенно, но и грациозно, и дико завидовала. Сама Алиса боялась в основном, что седло ненадёжное, и она может свалиться. Только на прогулке с даном Реганом забывала о своём страхе. И сейчас они вдвоём спокойно выехали с полигона магов-огневиков, пересекли тренировочное поле, на котором стояли шесты с двойными мишенями. Здесь в последнее время старшие маги заставляли юных огневиков тренироваться совместно с арбалетчиками. Те стреляли по двойным мишеням, а Виктор с Алисой должны были стрелять одновременно с ними — так, чтобы вместе с болтами их собственный огонь проходил тонкие деревянные щиты мишеней, не поджигая их, и врезался во второй щит, стоявший в паре метров за первым. И здесь-то Алиса могла гордиться собой: её огненные стрелы летели наравне с арбалетными болтами и вылетали за пределы первой мишени, пробивая вторую. Научилась сразу. А брату пришлось попотеть.

— Долго ли вы жили в городе? — спросил дан Реган, когда лошади оказались в густой тени деревьев с опушки. И объяснил свой вопрос: — Я уже несколько раз слышал, что в поместье вы с братом бывали меньше, чем в городе.

— Да. Мы жили в городе довольно долгое время, — чопорно от неожиданного вопроса ответила Алиса.

Дан Реган ловко поймал скрюченный от сухости лист, цвета старой жестянки, взглянул на дерево, под которым они проезжали и с которого упал этот лист, и поделился:

— Когда я впервые услышал, что вы с братом выросли в городе, меня поразило, что короткая жизнь в лесном доме пришлась вам обоим по вкусу. Но ведь всё дело в скоротечности той желанной жизни в лесу. Если бы вам сказали, что вы будете постоянно жить в лесном доме, если бы вы провели в нём гораздо больше времени, вам бы наверняка такая жизнь наскучила. Пропало бы впечатление новизны.

Немного удивлённая странной темой для разговора, Алиса откликнулась:

— Не попробуешь — не узнаешь. Разве не так, дан Реган?

Некоторое время они ехали молча, и она всё поглядывала на дана Регана, размышляя, просто ли он разговаривает с ней, или в их беседе есть какие-то подводные течения — в смысле, он хочет о чём-то разузнать? Она, вообще-то, думала, что разговор пойдёт в основном про измигунов. В конце концов, уже есть решение, что эта ночь последняя, и маги с арбалетчиками сидят перед избушкой пасечника в последний раз. Для атаки на матку измигунов выбрали предрассветный час. Днём — даже опытные маги видят плохо те самые семь жизненно важных центров на теле жуткой твари, с формой которой Алиса, например, так и не разобралась: то ли матка похожа на морского ската, то ли… неведома зверушка, в общем. А предрассветный час хорош тем — объяснили старшие маги, — что семь жизненных центров на матке магам ещё видны, зато измигуны в этот момент становятся вялыми. А так как неизвестно, насколько активны только что вылупившиеся из яиц измигуны, то это время хоть и непредсказуемо, но всё же… удобно.

— Лес ближе к осени прекрасен, — вдруг сказал дан Реган.

И Алиса заморгала, совершенно обалдевшая. Ему не хватает светских бесед ни о чём? А что сказать ему в ответ? Подхватить беседу, но о чём говорить?!

И вдруг сердце забилось-заколотилось. Она взглянула на тёмно-зелёный и пёстрый лес, представила его осеннюю роскошь… Измигуны словно отъехали куда-то в сторону и пропали. Избушка пасечника, постепенно пропадающая под слоем падающих листьев и наступающих на неё кустарников, превратилась лишь во внешнюю примету этого лесного уголка — мечту какого-нибудь художника… Интересно, а художники здесь есть?

Она улыбнулась.

— Лесные тропинки, звенящие ручьи и прощальный крик улетающих птичьих стай… — мечтательно сказала она. — Что — город? Когда соскучишься, можно доехать до него и погрузиться в его суету и каменные улицы… Но лес — это чудо всегда, пусть то будет лето или осень. И да. Если будет возможность, однажды я снова навещу лесной дом. Хотя бы затем, чтобы вспомнить…

Теперь замолчал дан Реган. Но, судя по блуждающей по его губам лёгкой улыбке, он был доволен её словами.

Вскоре он напомнил, что им пора на обед.

Подъезжая ко двору, оба заметили странную оживлённую суету неподалёку от дома. Несколько удивлённые, оба не стали пришпоривать лошадей, но начали приглядываться. Для начала обнаружили, что количество народу во дворе поместья увеличилось. Переглянулись. Но, когда приблизились настолько, чтобы суметь разглядеть вновь прибывших, Алиса изумлённо выпалила:

— Кун! Это Кун! Что он здесь делает?

— Это тот оборотень? — насторожился дан Реган. — Который был с вами в лесном доме? И правда… Что он тут делает? Если только…

Недоговорённость дана Регана: «Если только» оказалась оправданной.

Через полчаса Кун, приведший с собой два десятка оборотней-арбалетчиков, сидел за обеденным столом (его воинов посадили в одном помещении с всадниками — правда, за отдельный стол) и объяснял своё внезапное появление.

— Наша земельная собственность, подтверждённая королём и граничащая с владениями дана Маркаса, — сухо сказал Кун и смягчился, завидя встревоженный взгляд Алисы и участливый — Виктора, — подверглась нападению измигунов, которые живут в гнезде рядом с лесным домом. Атаку первой ночи мы отбили, хоть и с потерями. Всё случилось, как всегда, слишком неожиданно. И мои соплеменники вышли из домов, заслышав голоса тех, кто им дорог… Наши поселения — ближайшие к склепу, а потому мы обеспокоены. До нас дошли слухи, что в поместье леди Хелен готовится операция против измигуньей матки, найденной неподалёку. Мы готовы помочь вам — при условии, которое является естественным и логичным. Я знаю, что арбалетчиков у вас мало. Мы готовы участвовать в вашей операции — если вы так же логично проведёте операцию уничтожения измигунов в склепе.

Сегодня, одетый не в обноски, найденные для него Виктором на чердаке лесного дома, а в нечто вроде здешнего маскхалата (цвета и оттенки его штанов и туники из жёсткой ткани здорово напоминали именно маскхалат!), Кун выглядел гораздо представительней привычного Алисе образа оборотня, попавшего когда-то в капкан. Правда, одновременно выглядел он не столько воином, сколько свободным охотником — на фоне всадников и магов, одетых строго по-военному в одинаковые жёсткие костюмы из камзолов и брюк.

Старшие маги, сидевшие напротив оборотня, переглянулись первыми. Дан