Он кивнул, не отводя взгляда от Ксиля.

– Не стоит благодарности.

Выбитая из колеи чередой неожиданных откровений, я бездумно шла по улицам. Постепенно нарастало ощущение, что город вымер – ни одного человека не попалось на пути, ни одного открытого дома. Словно бытие дало мне время на передышку и осмысление случившегося.

Я опомнилась только тогда, когда влетела в зал, где вчера принимали Ксиля. Сейчас зал пустовал. Лишь две странные девочки с кукольно невыразительными глазами сидели друг напротив друга – как будто в молчанку играли. Да еще перед зеркалом, в котором отражалось ночное небо, расположилась на подушке маленькая темноволосая женщина в облаке черного шифона.

Интересно, она?..

– Икёдзи, Эфемерат Девяти Отражений, – представилась она, не оборачиваясь, словно прочитала мои мысли. – У тебя вопросы или ты решила присоединиться к Совету?

– Вопросы… А это правда? – вырвалось у меня помимо воли.

– Что именно? – улыбнулась эстаминиэль – неуловимо, одними уголками губ и глазами. Взгляд ее был по-прежнему устремлен в глубины зеркальных отражений, где царила звездная, ясная ночь.

– Что я, ну… – Смелость моя сразу куда-то подевалась. Мне казалось, что я выгляжу крайне глупо, а если спрошу какую-нибудь нелепицу, то и вовсе опущусь в глазах королевы на самое дно. – Я думала всегда, что ранг у меня седьмой, равейна, ну, или на крайний случай аш-равейна, или каэль, или аш-каэль… Хотя нет, на четвертый ранг я и не претендовала, только если мечтала… ну… В общем, мне сказали, что у меня первый ранг. Это правда? – выпалила я на одном дыхании, покраснела до ушей и вжала голову в плечи, будто удара ожидала.

– Разве ты еще не осознала себя? – Королева наконец соизволила обернуться. В темных раскосых глазах мелькнула искорка отдаленного интереса и погасла, как падающая звезда в ночном небе. – Странно… Впрочем, так бывает. Возможно, – она улыбнулась хитро, вмиг став похожей на сказочную лису, – возможно, ты из тех людей, что верят не себе, а чужим словам? Что ж, тогда… – Она резко встала, и зеркало схлопнулось в одну сияющую точку, как обычное заклинание. – Да начнется Совет!

В зале словно солнце зажглось. От неожиданности я сощурилась. Световые линии выгнулись, образуя знакомые фигуры – условно-магические, не геометрические. Тетраграмма, луч, триграмма, сфера, снова триграмма и снова луч, три пересекающихся треугольника… В ключевых точках стояли эстаминиэль – спокойные, будто до тех пор они просто скрывались, но слышали весь разговор и начало Совета не стало для них неожиданностью.

Я находилась в центре четырехлучевой звезды – пока пустой.

– Приветствуем новенькую, – улыбнулась Икёдзи. Она оказалась одной из вершин совмещенных треугольников. Все правильно, она – одна из девяти сестер Иллюзиона, вернее, Эфемерата Девяти Отражений. Пора бы уже привыкнуть к правильному названию. – Давно среди нас не появлялось подобных тебе, Dei’a-Nattiee. Мы рады.

Dei’a-Nattiee. Свет и тьма.

О, бездна…

– Столько лет прошло с тех пор, как погибла Шивари… Пятьдесят, шестьдесят? – задумчиво продолжала Икёдзи. – Она была молода, почти как ты. Эстаминиэль света и тьмы не живут долго. Ваша судьба – всегда бежать за бурей, а настигнув ее – гасить.

Я судорожно сглотнула, но в горле пересохло. Будто песка наелась… Да, о Дэй-а-Натье ходило много слухов. Те темные и светлые, у кого ранг был низким, просто вечно влипали в неприятности, как мамина подружка Айч из Приграничного. С увеличением силы и проблем становилось больше. Если сравнить мир с человеческим организмом, то Дэй-а-Натье были бы лейкоцитами – они также устремлялись навстречу захватчикам-вирусам.

Например, Древним.

– Хочу домой, – вырвалось у меня искренне.

По залу разнесся шелестящий смех.

– Зачем отрицать свою суть, девочка? – пропела одна из Триграммы Искусств, черноволосая девочка-подросток в накидке-пончо.

«Не хочу быть лейкоцитом! – рвалось у меня с языка. – Хочу быть какой-нибудь маленькой бесполезной косточкой, про которую человек за всю жизнь обычно не вспоминает!»

Все это было ужасно неправильно, хотя и логично. У меня не наблюдалось с детства склонности ни к одной из Сфер, а значит – ко всем понемножку. При инициации я находилась в фокусе звезды и поэтому не могла «скатиться» в одну из активных стихий. Эфемерат Девяти Отражений – это особый образ мыслей, как у Айне, например. Способностей к искусству у меня нет…

Но почему не жизнь или смерть, к примеру? Тогда я могла бы стать целителем, как Дэриэлл, и учиться у него уже по-настоящему, а не только алхимии и общим заклинаниям. Вот мама – эстиль Сферы Смерти, часть ее способностей передалась и Хелкару, поэтому он учится на факультете некромантии. Но Элен может лечить людей прикосновением, как Дэриэлл. А Сфера Света и Тьмы – это просто яд, которым травят крыс с других планов. «Темная кровь» – это абсолютный растворитель, свет разрушает сами связи между предметами и явлениями…

«Не хочу этот дар!»

Внутренности у меня скрутило от отчаяния. Все равно что узнать, что у тебя неизлечимая болезнь.

– Что ж, неудивительно, что Северного князя привела именно ты, – улыбнулась между тем Танцующая. Кажется, она была рада тому, что я оказалась эстаминиэль Сферы Света и Тьмы. – Все Дэй-а-Натье беспокойные. Шивари тоже была такой.

– Но я не хочу! – перехватило дыхание.

– Тогда не используй силу, – равнодушно предложила пожилая дама в черном, из Сферы Души. – Не учись ее контролировать, живи, как обычный человек. Но рано или поздно, она сама тебя найдет, Найта, эстаминиэль Ар-Нейт. И мало тогда никому не покажется.

– Ар-Нейт? – эхом переспросила я, чувствуя, как подкатывают слезы.

– Шивари так называла себя.

Ar-Nieih. «Та, что отрицает тьму» или «ночь, отрицающая себя». Замечательно. Ну, хоть что-то общее есть у нас теперь с Ксилем. Он «шакаи-ар» – «хозяин ночи». А я теперь буду «отрицающая ночь». То-то мы характерами не сходимся.

Улыбка у меня вышла немного нервной.

– Вижу, ты уже оправилась от шока? – с едва заметной иронией спросила Риан.

Хотелось бы знать, а остальные девочки тоже стали… эстаминиэль? Насчет Феникс я бы не удивилась, Этна – тоже весьма вероятно, хотя ей пророчили эстиль. Но Айне и Джайян… Они определенно были ранга каэль. Kayel – буквально «та, что твердо стоит на ногах», но не более того. Не «хозяйка»-эстиль и уж точно не «госпожа всего сущего». Но если Феникс своей силой при инициации вытянула до первого ранга и меня, самую слабую, то уж остальных-то точно.

Представляю, что сейчас творится в осажденном Зеленом. Четыре необученные эстаминиэль в замкнутом пространстве… Жителям не позавидуешь. И тем более – инквизиции.

Пока я размышляла, Риан обвела взглядом зал и предложила:

– Раз уж мы все здесь собрались, думаю, есть смысл дослушать конец той истории. Кто-нибудь, сходите за Северным князем и этим, как его… вторым, в общем.