– Спасибо на добром слове, – снова не выдержала я. Максимилиан только усмехнулся и покрепче прижал меня к себе. – Значит, страховка? А почему тогда уж не заложница, например, или еще что похуже?

– Не злись. – Он щекотно дунул мне в затылок. – Ты что, жалеешь, что не осталась в Зеленом?

– Нет, – вздохнула я. Жалеть действительно было не о чем. В дороге, конечно, нам пришлось нелегко, но все-таки мы выжили и добрались до цели. Такие приключения вообще бывают раз в жизни, и, может, уже больше никогда мне не придется пережить подобное.

Плохое со временем забудется. Останется только это чувство легкости, стремления к чему-то важному, воспоминания об улыбке Ксиля… и о том, как он ночами сопел мне в ухо, как мышь.

– Тогда в чем дело? – В голосе Максимилиана послышалось легкое раздражение. – Страховка… Ничего обидного не вижу. Твоей жизни с моей стороны ничего не угрожало… почти.

– Князь, эстиль, при всем уважении… но, по-моему, вы просто переутомились, – вмешался Тантаэ, пока Ксиль не ляпнул лишнего, а Риан из этого «лишнего» не раздула скандал. – Мне кажется, следует сделать перерыв и отдохнуть.

– Перекусить, – добавила я, вспомнив, что с утра толком ничего не ела. Будь здесь Дэриэлл, не миновать мне нотации на тему здорового питания и правильной работы желудка.

– Пойдем. – Ксиль подхватился с места. Потом что-то сообразил, повернулся к Риан и несколько заискивающе спросил: – Можно, тетенька?

Это «тетенька» было настолько не к месту – нелепое, комичное и жалобное, что напряжение, электричеством наполнившее воздух, рассеялось, оставив лишь неприятный осадок в памяти.

– Нужно, – рассмеялась Риан и вдруг неожиданно добавила: – Если вас интересует… специфическая пища, я могу прислать кого-нибудь из искателей. Среди них есть любопытствующие и любители экстремальных развлечений.

На лице Ксиля появилась заинтересованность. Он инстинктивно облизнул губы – быстро и незаметно, но, поймав на себе внимательный взгляд Риан, повторил движение – уже медленно и провокационно. Тантаэ никак это не прокомментировал, но глаза у него стали, как у Элен, когда Хелкар без предупреждения возвращался домой только под утро.

– Не надо, – с неохотой отказался Максимилиан. Я проглотила смешок: похоже, Пепельный князь Ксилю и впрямь приходился нянькой… или дело было в другом? – Через несколько дней – возможно. Идем, Найта.

Уходя, я услышала, как Тантаэ объясняет вполголоса королевам:

– Дэй-а-Натье и Северный князь сейчас в эмоциональной связке. И вряд ли девочке пойдет на пользу встряска, которую испытывает шакаи-ар, когда…

Максимилиан с выражением величайшего отвращения на лице захлопнул дверь.

– Мы еще не вышли, а они уже начали сплетничать, – подосадовал князь.

– И так всегда? – сочувственно спросила я.

– Всегда, – с грустью согласился Ксиль. – Тай – неплохой парень, только уж излишне предусмотрительный и заботливый.

– А это может довести кого угодно.

Я вспомнила незабвенную тетушку Лиссэ и содрогнулась.

Максимилиан искоса глянул на меня:

– И знаешь, что самое плохое, Найта? Он всегда оказывается прав.

Я посмотрела на печального, даже несчастного князя, вспомнила, сколько ему лет… и расхохоталась. Глядя на меня, Ксиль и сам улыбнулся.

– Правильно говорят – для родителей ты всю жизнь ребенок, а Тантаэ… Идем уже, – хмыкнул он, цепляя меня под руку. – Кстати, а эта твоя Лиссэ тоже всегда оказывается права?

– К счастью, нет, – ответила я, вытирая выступившие от смеха слезы. – Она бывает права, только если знает что-то наверняка, а разбирается далеко не во всем. Другое дело Айне… Ее и переспорить невозможно, и даже если она ошибется, то перевернет все с ног на голову, и в итоге я все равно окажусь виноватой. Но к этому можно привыкнуть.

– А меня Тантаэ иногда просто до бешенства доводит, – признался Максимилиан, оглядываясь на замок с таким видом, будто ожидал, что Пепельный князь выскочит на порог и закричит грозно: «А я все слышал!» – Спорить с ним – дело гиблое, он же дипломат прирожденный. Я дела привык по-другому решать, так что спор частенько заканчивается дракой.

Хоть Ксиль и говорил совершенно искренне, я засомневалась, что он такой уж прямолинейный задира. Слишком он скрытным был для такой роли… и слишком любил использовать в повседневной жизни подлые психологические штучки. Ну, например, давить на жалость или манипулировать инстинктами. Не случайно же Ксиль начинал строить глазки Риан именно тогда, когда ее суровость из показной начинала переходить в настоящую.

Однако свои рассуждения я предпочла оставить при себе и спросить беспечно:

– И кто обычно побеждает?

– Я. Всегда, – не без гордости ответил Максимилиан, но потом все же добавил: – Правда, иногда палку перегибаю, и Тая приходится откачивать… ну, нашими методами. И тогда мне бывает очень стыдно. Все-таки он заботится обо мне, несмотря на слабость, и у него это получается. Тантаэ классный, – закончил он неожиданно просто, и я невольно улыбнулась:

– Опять ты его захвалил. А я ожидала, что ты не упустишь шанс похвастаться победами.

– Над кем? Над Таем, что ли? Да ну, мы же не всерьез деремся. И не вижу ничего в том, чтобы «захвалить» Тантаэ, он и не такого заслуживает, – пожал плечами князь, очевидно, не ощущая никакой неловкости. Похоже, о друге он мог говорить часами.

Мы немного помолчали. Коварная брусчатка уже не стремилась поймать мои каблуки в смертельный захват, поэтому прогулка перестала походить на пытку. Можно было неторопливо идти, размышляя, вспоминая… Потом я собралась с духом и рискнула-таки задать давно мучающий меня вопрос:

– Знаешь, смотрю я на вас и никак не пойму, в каких вы… ну… отношениях?

Максимилиан понимающе усмехнулся:

– Не дает покоя сцена в коридоре? А не боишься услышать что-нибудь не слишком приличное? – Мои щеки обдало жаром, но тут дурашливость у Ксиля как ветром сдуло, и продолжил он уже серьезно: – Это довольно сложно объяснить, Найта. Я всегда приносил ему одни неприятности. Характер у меня не самый спокойный, мы часто из-за этого ссоримся. А ведь Тай намного слабее меня, и если я распсихуюсь… В общем, я не раз уже удерживался в последнюю секунду от смертельного удара. Чудо, что до сих пор его не прибил. А он… Он всегда рядом, каких бы глупостей я ни наделал. Это похоже на обещание защиты, несмотря ни на что. Я здесь. Ты со мной, не бойся… – Ксиль замолчал. – Как брат и отец одновременно. И даже больше. Намного-намного больше…

Почему-то стало грустно. Я осторожно провела пальцами по щеке князя, подсознательно ожидая ощутить соленую влагу, но кожа была сухой и лихорадочно горячей.

– Нервы на взводе, – пробормотал Максимилиан, резко запрокидывая голову. Глаза его были крепко зажмурены. Он глубоко вздохнул и обернулся ко мне, виновато улыбаясь: – Все в порядке, Найта. Не принимай близко к сердцу. Кстати, мы уже пришли.