– Ты эльфов хорошо знаешь? – Еремеев решил прощупать собеседника.

Тот слегка вздрогнул от неожиданности, глаза сразу поменяли свет с синего на светло-зеленый.

– Кое-какой информацией владею, – вяло ответил гном.

– Может, подскажешь, для чего они собираются устроить переполох в окрестностях Крашена? Что им здесь понадобилось? Почему один из шишколобых до смерти замучил Радея? Какого дьявола они притащили в наш мир стагаза?

Еремеев специально засыпал гостя вопросами, чтобы тому было сложнее выстраивать свою линию разговора.

– Кого? – Мург не ожидал, что парню известно название монстра – никто из местных об этой твари не мог знать. У гнома к человеку тоже сразу возникло множество вопросов, но задавать их сейчас было не совсем удобно.

– Ста-га-за, это чудовище такое. Радей говорил, что зверюгу именно так зовут.

Александр теперь точно знал, как дальше строить разговор.

«Сыграю на его желании выяснить подробности, кои, по его мнению, мы знать не должны. И на страхе перед эльфами».

– А тот… как его… Радей, он откуда? – Мург удивился и глаза сменили окрас со светло-зеленого на желтый. Он досадовал, что Даниле так много известно.

– Говорил, что до недавнего времени служил у гнома-отшельника, а у того картинка монстра имелась. Вот так и выведал. Хотя у меня этот волшебник доверия не вызывал.

– Не опишешь его? – вкрадчиво попросил гном.

– Меньше меня ростом, худой, лицо настолько обожжено, что ходил в маске, глаза – и те были темной сеткой прикрыты. Ты его знал?

– Твоего волшебника? Вряд ли. Мы со своими отшельниками общаемся нечасто, – принялся отвечать Мург. – Имя Радей мне ни о чем не говорит. А почему ты решил, что эльфы намеревались устроить хаос?

«Так и думал, что этот вопрос он точно не забудет», – отметил про себя Еремеев.

– Мне передали обрывки разговора мучителя с Радеем. Эльф обзывал волшебника тупым недомерком, угрожал пытками и собирался что-то выведать. Обмолвился, что они вскорости устроят переполох на западе республики и все равно отыщут… – Александр остановился, надеясь на подсказку собеседника, но тот молчал. – Жаль, что присутствовавший при разговоре не смог расслышать, о чем речь.

– Хотелось бы мне переговорить с человеком, которого даже эльф не обнаружил.

– Обнаружил, хоть и не сразу. Потом говорил открыто, считая свидетеля уже трупом. Собирался наколдовать, чтобы человек сам себя на куски порезал.

– Узнаю эльфов: они обожают помучить жертву перед смертью. Однако если тебе передали их разговор, то везунчик выжил?

– С эльфом случился приступ, как только он проткнул копьем нашего волшебника. – Сценарий разговора Еремеев продумал заранее, а сейчас лишь вносил небольшие поправки, исходя из реакции собеседника. – Может, Радей какое посмертное заклятие на него напустил? Мужик перестал себя резать и укоротил эльфа на голову. Потом принес мне и голову эльфа, и копье.

Так Мург узнал, что случилось со скрытником. Известие о его гибели сильно огорчит начальство, а положение самого гнома усугубилось до критического уровня. Теперь его могла спасти лишь вербовка собеседника, иначе в Смоленск действительно лучше не возвращаться.

– Могу я переговорить с тем человеком? – выдержав небольшую паузу, спросил гость. – Не задарма, конечно. Для нас ценна любая информация об эльфах.

– К сожалению, мужик ненадолго пережил эльфа, в тот же день утонул в болоте. Надеюсь, он успел рассказать мне все, что слышал.

– А эльф был один? Никого больше не называл? – В речи гнома явно сквозила заинтересованность.

«Вон как ушки навострил, аж рога трясутся!»

– Одно имя шишколобый точно упоминал. Токмо оно странное… Аивауд, ежели ничего не путаю.

– Аивауд? Он входит в десятку сильнейших волшебников! – в запале воскликнул гном. Затем, немного успокоившись, продолжил: – Видать, эльфы действительно возжелали найти тут что-то важное. И он точно не должен был работать в одиночку.

«Похоже, наживку ты заглотил по самые гланды. Пора подсекать».

– Сначала их было трое. Одного мы с лешим упокоили, двоих оглушили, и хозяин леса забрал их с собой. Потом появились еще трое, но один явно был из пленников лесовика. Видать, сбежал.

– То есть они продолжают шнырять в здешних лесах? – Мург начал оглядываться, словно ожидая увидеть в углах комнаты притаившихся врагов.

– Нет, эти уже нигде не шныряют. Впрочем, они сами виноваты – хотели уничтожить нас. Мы, естественно, были против. В общем, в живых никого не осталось.

– Ты убил эльфов? – шепотом спросил гном.

– А нечего было издеваться над нашим волшебником да всяких чудовищ насылать! – Еремеев сделал вид, что оправдывается.

– Это же невозможно! Ты еще скажи, что и со стагазом управился? – Мург решил, что над ним издеваются.

– И скажу: загнал его в болото, там это чудище и утонуло.

Александр заметил, что у собеседника с глазами творится нечто неладное: все цвета радуги по очереди сменились дважды, пока не остановились на оранжевом.

– Аивауд тоже среди мертвых? – снова шепотом спросил рогатый.

– Мург, на них не было табличек с именами, а сами шишколобые не представились! – раздраженно ответил Еремеев. – Ты мне лучше расскажи, что им всем было надо и чего ожидать дальше?

– Данила, ты не понимаешь… Уничтожить эльфов архисложно, а стагаза – и подавно. Никакому человеку сие не по силам. Ты просто не смог бы…

– Так я же не один был. И ребята помогали, и леший с кикиморой в стороне не остались. А может, дело в том, что стагаз мне попался королевский? Короли – они же не воины…

Мург трижды дернул себя за волосяные «рога», что напомнило Еремееву о подобных движениях маскировавшегося под человека гнома.

– Почему ты решил, что стагаз был королевским? – спросил Мург каким-то визгливым тоном – похоже, он был на грани истерики.

– Так монстра назвал тот, которому голову отрубили. Ежели мужик, конечно, ничего не перепутал.

– Тварь молнии вызывала? – решил уточнить гном.

– Было дело. Два раза. Причем себе на голову. А еще монстр огнем плевался да какой-то разъедающей гадостью, потом крылья попытался отрастить. Правда, летуна из него не вышло. Что-то не срослось, а то бы трюк с болотом не прошел.

На несколько секунд в комнате повисла напряженная тишина. Похоже, гном пытался осознать услышанное, но оно упорно не желало укладываться в его голове. Наконец еще раз дернул себя за волосяные «рога» за ушами и спросил:

– Стагаз действительно утонул?

– Своими глазами видел.

Посетитель внимательно осмотрел комнату, остановив взгляд сначала на эльфийском копье, потом на луке со стрелами. Трофеи явно подтверждали правоту слов человека. Наконец Мург нашел силы продолжить разговор: