Мутант появился вновь. Серебристые блики искаженного света на миг вычертили кряжистый силуэт, и в следующую минуту мимикрим возник в метре перед жертвой. Его серые глаза больше не были наполнены жестокостью. В них светилось любопытство.

– Хочешь меня съесть?! – выкрикнул сталкер. – Чем тебя не устраивают трупы?! – он рассёк рукой воздух перед мордой существа, и мимикрим заурчал, предупредительно выставив вперёд лапы. – Хочешь меня сожрать?!

Сталкер снова махнул рукой и тут же пожалел об этом. Реакция противника была незамедлительной. Мимикрим обхватил его руку узловатыми пальцами и вывернул в обратном направлении. Кости захрустели, и утихшая, казалось, боль вновь резанула по нервам.

Но, в это же мгновение в голову пришла безумная мысль – ударить в ответ. Просто набить морду этому чудовищу. Разжав пальцы, всё ещё сцепленные в кулак, Спам вывернулся и что было сил ударил мимикрима ногой по щупальцам.

Мутант дёрнулся, отступил, жалобно скуля, после чего бросился в очередную атаку. Спам опустил руку к поясу, стремясь ухватиться за рукоять пистолета, но в ладонь лёг армейский «Смерш». Времени на выбор оружия не оставалось.

Мутант наступал. Тяжелая туша двигалась уже не с прежней скоростью и грациозностью. Теперь он напоминал разъяренного слона, несущегося на легионы римлян. Вот только у тех римлян всегда оказывались мечи, и судьба обезумевшего животного была предрешена.

Ещё крепче сжав оружие, Спам стоял, глядя, как мимикрим набирает скорость.

Вот его отделяет от сталкера десяток метров, вот он миновал ещё два…

Нож блеснул в тот момент, когда времени для манёвра у существа уже не было. Серебристая грань прошлась по могучей груди мимикрима, но в тот же момент гигантская туша сбила Спама с ног, и он почувствовал, как спасительный кинжал покидает ладонь.

Сталкер упал, пополз к застывшему на вечном приколе УАЗу, за остовом которого прятался во время ночной атаки на лагерь сектантов. Мутант нагонял. Удар ножом наверняка был для мимикрима смертельным, но пока в могучем теле теплилась жизнь, монстр пытался забрать Спама с собой. Налитые кровью глаза расширились, покрываясь сеточкой багровых капилляров, и в этих глазах отразился страх.

Страх – вечный двигатель прогресса – теперь руководил его действиями. Гигантские лапы опустились на горло человека, и мутант застыл в мёртвой хватке, обратив свой взор к утреннему небу. Издав душераздирающий вой, запрокинул голову, и из разрезанной грудины на Спама хлынул поток горячей крови.

Вот только сталкеру было уже не до крови. Спам безвольно колотил руками по снегу, пытаясь освободиться от душащего его противника, и с каждой секундой движения становились всё более тяжелыми. Казалось, что силы покидают тело вместе с кислородом.

В отчаянном порыве Спам принялся хлопать ладонями по ремню, пытаясь нащупать оружие. Наконец, пальцы коснулись холодной рукояти пистолета. Превозмогая тяжесть в руках, Спам выдернул «Макаров» из кобуры и ткнул стволом в грудь противнику, взводя курок. Ещё мгновение – и грянул выстрел.

Истекающий кровью противник уже не пытался вырабатывать тактику. Он отшвырнул человека, взвыл, а потом пошел напролом, в ярости загребая лапами снег. Такой поворот событий был Спаму только на руку.

Он вскинул пистолет, ловя мутанта в ложбинку прицела, и выстрелил. Единственная пуля покинула ствол, но трясущаяся после недавней потасовки рука направила её в совершенно другом направлении. Боёк сухо щёлкнул. Вот и всё, у тебя было два шанса застрелить чудовище, а теперь нет ни одного. Ты профукал две жизни, сталкер.

Магазин опустел, а мутант приближался, но теперь у Спама больше не было сил для сопротивления. Грудная клетка разрывалась от недостатка кислорода, мозг стучал, силясь вырваться из черепной коробки, а сердце колотилось, словно станковый пулемёт.

Пот и кровь смешались, заливая глаза. Руки и ноги перестали слушаться, и теперь лишь кончики пальцев конвульсивно подергивались, оставляя иллюзию контроля над телом.

Мутант приближался. Спам уже слышал его хриплое дыхание. Он устал не меньше, чем проворная жертва. Немного затянувшаяся рана на груди существа всё ещё кровоточила.

Шаг, ещё шаг… Огромная туша замерла в полуметре. Тяжело втянув воздух покорёженным носом, мутант сел на снег и внимательно поглядел на сталкера.

Два противника, израненных, измотанных, смотрели друг на друга, и оба готовы были отступить, но оба понимали, что жестокая правда жизни заключается в том, что выживет лишь один.

– Ну что, братишка? Плохо тебе? – Спам криво усмехнулся, оглядывая раненого мутанта. – А могли ведь разойтись и жить себе дальше.

Мимикрим мотнул массивной головой, словно бы отвергая такой исход событий.

– Мне ведь нечего терять. Зона нас с тобой стравила, чтобы посмотреть, как мы друг друга прикончим. А вот тебе, Зона! – Спам погрозил кулаком слепящему солнцу. – Не дождёшься!

Мутант заворчал, с трудом поднимаясь на лапы, и в его глазах вновь закипела ярость.

– А может, и дождёшься…

Атаковал мимикрим стремительно, как будто и не было ужасных увечий. Лапы работали чётко и быстро, не давая противнику шанса. Человек попытался закрыться руками, но мощный удар отшвырнул его к стене.

Мимикрим замер, оглядывая беспомощного противника, прикинул расстояние до него и прыгнул на крышу пристроя. Оттуда, превозмогая боль в грудной клетке, метнулся к лежащему врагу, но сталкер к этому времени уже полз на четвереньках прочь от него.

Мутант не мешкал. Ему надоели игры. Теперь он жаждал не сладкой крови живого человека, а мести. Больше всего на свете ему сейчас хотелось разорвать человека напополам, как не раз делали более старые его сородичи, но противник был слишком резвым.

К тому моменту, когда мимикрим нагнал беглеца, тот уже сжимал в руке оброненный недавно нож.

Мгновения хватило, чтобы оба поняли расстановку сил. Тяжелораненый и всё же опасный мимикрим и измученный, но вооруженный человек.

Кто возьмёт верх?

Чья будет победа?

Сталкер обхватил нож и шагнул к противнику. Никакого ожидания. Если Зона хотела увидеть, как один из них умрёт, это произойдёт, но произойдёт быстро.

Мимикрим тоже двинулся вперёд. Сгорбившись, он ковылял к Спаму, и сталкеру вспомнились раненые мутанты в доме у Болотного доктора. Быть может, этого мимикрима Доктор будет лечить в ближайшем будущем, рассказывая сталкерам про геройскую гибель легенды Зоны.

– Не дождёшься, Зона!

Спам прыгнул навстречу смерти. Лапы мимикрима скрестились с ножом. Подобно лермонтовскому барсу, Спам накинулся на противника и дважды ударил его ножом под рёбра. Мутант зарычал, дёрнулся и затих.

Его горячее, пахнущее мускусом и кровью тело рухнуло на снег, а сталкер медленно пошел к лежащему невдалеке автомату.

О том, что сейчас произошло, он старался не думать, равно как и о боли в груди. Если сломаны рёбра, это очень плохо. Ему предстояло идти по заснеженному лесу несколько часов, прежде чем он доберётся до ближайшей заставы «Пепла». А в лесу могут быть мутанты, для которых неповоротливый человек с переломанными рёбрами – лёгкая добыча.