Перемены на троне ускорили уход с политической арены и самого Бисмарка. В последние годы канцлерства его деятельность все менее соответствовала реалиям времени. Бисмарк вынашивал планы упразднения Рейхстага и изменения избирательного права. 2 марта 1890 г. он предложил прусскому министерству план государственного переворота: Вильгельм II должен отказаться от титула императора, затем образовать совместно с другими немецкими монархами новый союз, но уже без Рейхстага, или с таким законодательным органом, в выборах которого участвовало бы привилегированное меньшинство. Но все это было уже неосуществимо. В январе 1890 г. Рейхстаг не поддержал законопроект о превращении закона против социалистов из временного в постоянный, и в сентябре этого же года он потерял силу. Отношение широких общественных слоев к политике Бисмарка нашло отражение в результатах выборов 1890 г., которые принесли поражение опоре канцлера – блоку консерваторов, свободных консерваторов и национал-либералов. Эти партии, вместе взятые, потеряли сравнительно с предыдущими выборами 1887 г. 85 мест. В этих условиях Вильгельм II предпочел пожертвовать Бисмарком, тем более что он со своим властным и независимым характером не вписывался в модель «личного правления», к чему стремился император. 20 марта 1890 г. Бисмарк ушел в отставку. Это стало рубежом в политической истории Германии.

«Новый курс» Каприви и канцлерство Гогенлоэ

После отставки Бисмарка канцлером Германской империи стал Георг фон Каприви, генерал-лейтенант, ранее занимавший командные должности в армии и возглавлявший военно-морское ведомство. Пост канцлера Каприви занимал с 1890 по 1894 г. С его именем связан так называемый новый курс. В области внутренней и внешней политики он состоял в подготовке к неизбежной в будущем войне, которая, в его понимании, в отличие от войн XIX в. не ограничится действиями армий, но сделает ее участниками целые народы. Поэтому следовало политически консолидировать германский народ, перейти к политике «примирения» с социал-демократическим и либеральным электоратами, партией Центра и теми, кто за ней стоял – поляками, датчанами, эльзасцами. «Примирение», во-первых, предполагало отказ от репрессивной политики наподобие «исключительного закона» или культуркампфа и, во-вторых, усиление социальной политики, способной переориентировать оппозиционные общественные слои на поддержку монархически-буржуазного порядка в государстве. Принятием социальных законов Каприви намеревался уменьшить социалистические влияния. В отношении рабочих новый подход нашел выражение в инициированном Вильгельмом II созыве в марте 1890 г. в Берлине международной конференции по охране труда. Во исполнение ее рекомендаций в 1891 г. Рейхстаг принял закон о сокращении продолжительности детского и женского труда, запрещении подземных и ночных работ женщин, а также ввел обязательный воскресный отдых.

Экономическая часть «нового курса» включала отказ от бисмарковской политики высоких ввозных пошлин и переход к системе двусторонних торговых договоров. В свое время протекционистские тарифы помогли немецкой промышленности встать на ноги. Это не было явлением исключительно германским: многие страны мира защищали свою экономику. Но это имело и обратную сторону: развернулась полномасштабная таможенная война, прежде всего с Россией. Угроза потери многих европейских рынков побудила правящие круги Германии пойти на пересмотр таможенной политики. В период канцлерства Каприви, в 1891–1894 гг., были заключены торговые договоры с рядом стран: Австро-Венгрией, Бельгией, Италией, Испанией, Швейцарией, Сербией, Румынией, Россией. С помощью системы торговых договоров Каприви намеревался создать таможенный союз, некую общеевропейскую экономическую систему, призванную обеспечить для Германии доминирующие экономические позиции в «Срединной Европе». Завоевание внешних рынков обеспечивало рост производства, высокую занятость и зарплату рабочих, смягчало последствия экономических кризисов, т. е. в конечном счете обеспечивало превращение Германии в высокоразвитое индустриально-аграрное государство. Но против Каприви восстали аграрии, интересам которых грозило проникновение в Германию иностранных сельскохозяйственных продуктов. На состоявшемся в феврале 1893 г. учредительном съезде Союза сельских хозяев аграрии потребовали таможенной защиты сельскохозяйственного рынка, расторжения торговых договоров, если они основывались на понижении хлебных пошлин. Ввиду этого государство вынуждено было балансировать между крупной промышленной буржуазией и аграриями. При канцлере Бюлове в 1902 г. вновь повысили пошлины на импортные сельскохозяйственные продукты, с учетом которых были подписаны торговые договоры с Россией и с другими странами.

Оба направления «нового курса» не принесли ожидаемых результатов. Социальное законодательство не ослабило рабочего движения и влияния на него Социал-демократической партии, которая продолжала завоевывать новые голоса. Не удалось урегулировать на компромиссной основе взаимоисключающие экономические интересы финансово-промышленной буржуазии и крупной земельной аристократии. Благоприятствовавшие промышленному экспорту торговые договоры нарушили равновесие между интересами сельскохозяйственных и промышленных производителей. В этих условиях Вильгельм II вновь переориентировал политику, и в октябре 1894 г. Каприви ушел в отставку. Его сменил бывший наместник Эльзас-Лотарингии, дядя императора князь Хлодвиг Гогенлоэ.

Канцлерство Гогенлоэ (1894–1900) известно попыткой усиления репрессивного законодательства, вызвавшей столь мощный протест в различных общественных слоях, что Рейхстаг вынужден был отклонить предлагавшиеся поправки к уголовному кодексу, фактически новое издание исключительного закона против социалистов. При нем в 1896 г. был утвержден общегерманский гражданский кодекс, к чему Гогенлоэ, впрочем, не имел никакого отношения: кодекс около 20 лет разрабатывался лучшими юристами империи. В этот же период, в марте 1898 и июне 1900 г., принимаются программы военно-морского строительства, в чем опять-таки видна не личная инициатива Гогенлоэ, а следствие выхода Германии на арену мировой политики. В октябре 1900 г. император отправил его в отставку. Администрацию империи возглавили сначала Бернгард фон Бюлов, а затем Теобальд фон Бетман-Гольвег.

«Политика сплочения» канцлера Бюлова

В начале XX в. внутренняя политика империи характеризовалась стремлением обеспечить равновесие между юнкерскими и буржуазными партиями, с тем чтобы ни одна из них не получила решающего преимущества. Баланс противоборствовавших политических сил в юнкерско-буржуазном лагере объективно усиливал личное влияние кайзера, обеспечивал политическую поддержку планам внешней агрессии, создавал предпосылки для консолидированного противоборства с укрепившейся социал-демократией. Инициатором политики сплочения стал канцлер Бюлов, занимавший этот пост с 1900 по 1909 г.

Поводом к ее осуществлению стали события, связанные с начавшимся в октябре 1903 г. восстанием против немецких колонизаторов африканских племен гереро и готтентотов. В 1906 г. Рейхстаг голосами социал-демократов и членов фракции партии Центра отказал в кредитах на их усмирение. Бюлов ответил роспуском Рейхстага. На проведенных в январе 1907 г. в обстановке разгула шовинизма выборах победу одержали консерваторы, национал-либералы и «свободомыслящие». Они образовали так называемый бюловский или готтентотский блок. Новое большинство вотировало кредиты на подавление восстания в Юго-Западной Африке, утвердило дополнительные средства на осуществление программы строительства военного флота, приняло реакционный закон о союзах и собраниях. Он запрещал молодым людям до 18 лет вступать в политические организации, ограничивал участие в них женщин, запрещал пользоваться на собраниях каким-либо языком, кроме немецкого.