— И вообще, что у тебя за тёрки с ополченцами, старик? И что ты на фермах устроил? Какого …уя я возвращаюсь, а на тебя все бочку катят?!

— Я устроил?! Это я, что ли, кровоцвет ращу в одном кластере, а другой под Хаос подвёл? — в голосе Эрина прорезалась неподдельная злость и возмущение. — Сам-то за своими придурками следить не пробовал?

— Поговори мне ещё тут! — ответил незнакомец. — Придурки — это, знаешь ли, те, кто называют представителей власти придурками!..

— Ты тут рыцарь, значит, ты и есть власть! А всю эту кодлу мудаков ты можешь разогнать! — не остался в долгу Эрин.

— Думаешь, ять, всё так просто, старик?.. — незнакомец тяжело вздохнул. — Думаешь, ты самый умный? Еле до воина дотянул, а советы раздаёшь… Я один должен всеми этими людьми управлять?! Я один должен за всеми бегать?! Я от своих администраторов так же завишу, как они от меня!

— Мих, у тебя какие вообще ко мне претензии? — уже спокойно спросил Эрин. — Есть жалобы на мою работу? Я не выполняю условия контракта? Так разорви его и ищи нового нюхача!

— Не буду я контракт разрывать! — ответил незнакомец, который, видимо, был рыцарем Михом. — Ты кашу заварил, вот сам и разбирайся! И если тебя администрация под ритуалом на виселицу отправит, я тебе помогать не буду!.. Понял? А если хочешь убедить меня, что на этом осколке хтон объявился, так найди его сначала!..

— Так ты, значит? — хмуро проговорил нюхач. — Спрятался за спину бюрократов….

— Да, спрятался! Потому что надоело тебя от них прикрывать, дурак старый! — рявкнул Мих.

— А если я лорду сообщу, чем твои бюрократы занимаются? — уточнил Эрин. — И про кровоцвет расскажу?

Наступила тишина. А потом рыцарь тихо произнёс:

— Я запрещаю тебе покидать узел, Эрин сын Ванна! По условиям контракта ты обязан решить проблему узла и найти хтона. Пока ты этого не сделаешь, ни ты, ни этот твой помощник, ни его семья отсюда ни ногой!

— Отмени суд! — потребовал Эрин. — В контракте нет…

— Не буду я ничего отменять! — перебил его Мих. — Сам нарвался, сам и защищайся. А как найдёшь хтона, тогда и поговорим.

— Сволочь ты, рыцарь!.. — тихо сказал Эрин.

— Зато, воин, я рыцарь! — жёстко отозвался тот.

Раздались удаляющиеся шаги. Похоже, нескольких человек. Значит, Мих не один подходил. А Игорь, лёжа, всё ещё не мог понять, где именно они с телегой стоят. Вскоре на козлах появился Эрин, щёлкнул вожжами — и движение возобновилось.

Ехать пришлось ещё час. В какой-то момент сверху проплыли каменные своды ворот. Значит, они въехали в Лёдное.

Боль понемногу возвращалась, снова затапливая сознание. Всё вокруг плыло, и Игорь плохо понимал, что происходит вокруг. Наконец, телега остановилась, и он услышал какие-то голоса, но никак не мог разобраться, о чём говорят.

А затем его внесли в какое-то помещение. Приоткрыли рот. Влили внутрь какую-то кислую микстуру. Сглотнув, Игорь закашлялся, а спустя пару секунд вытаращил глаза и взвыл от нестерпимой боли. Спасибо, что по спине никто хлопать не стал… Большая часть жидкости всё-таки попала в пищевод.

Последнее, что помнил Игорь — это как его пытаются раздевать, в то время как сознание у него куда-то отчаливает. Тело ощущалось всё меньше, а боль осталась где-то на самом краю восприятия. А потом он провалился в странный, полный каких-то теней и ужасов сон…

Когда Игорь открыл глаза, была глубокая ночь. Он лежал на кровати, полностью раздетый и укрытый тонким одеялом. Откуда-то веяло холодом. Словно из-за стены звучали голоса — как будто где-то в соседнем помещении.

Помощник нюхача разглядывал дощатый потолок над собой. К его удивлению, он видел каждую неровность на дереве, каждую мелочь. Зрение было таким, как в детстве, когда различаешь любую травинку на лугу.

— Ты, Игорь, разоришься на своём лечении… — раздался рядом голос Эрина.

Помощник нюхача осторожно приподнялся и посмотрел на источник звука. Седой сидел на стуле, устало вытянув ноги, упиравшиеся в дверь. Комнатушка была маленькая: внутри умещалась только кровать, стул и полка, на которой кучей лежали вещи Игоря.

— Мы у врача? — спросил раненый.

— Да. Тебя подлатали. И уложили приходить в себя, — ответил Эрин.

— А Джокер где?

— В сенях дрыхнет, — ответил нюхач. — Внутрь не пустили.

— Я просыпался в телеге, — признался Игорь. — Подслушал разговор…

— С рыцарем Михом? — догадался Эрин. — Ну… Тогда ты знаешь плохие новости.

— Надо срочно искать хтона, да? — уточнил Игорь.

— Саша Старый на нас нажаловался… — проговорил Эрин. — Администрация города выдвинула обвинения. Пустые обвинения, на мой взгляд, но законы составляют бюрократы и рыцарь Мих. Лапоть и Молоко арестованы. Сидят в тюрьме. Что эти бедолаги наплетут под пытками, я не знаю.

— Под пытками всё, что надо, наплетут… — помрачнел Игорь. — Значит, или мы теперь хтона найдём, или… А чем это нам вообще грозит?

— Ну, меня повесят. Под ритуалом, чтобы палачу штраф не прилетел! — очень спокойно пояснил нюхач. — А тебя… В рабство, наверно, обратят. Семью раздадут по всем желающим. Они же ещё статисты, получается…

— И много у нас времени? — холодея от ужаса, спросил Игорь.

— Месяц. В лучшем случае, два… — не стал скрывать седой. — Не знаю, как за такое время хтона вычислить. Если он сам себя, конечно, не проявит.

— А сбежать мы не сможем? — вспомнил Игорь.

— Ну… Ты и твоя семья сможете, — проговорил седой. — Если я тебя от должности помощника освобожу, никто не сможет запретить вам покинуть осколок. Но без меня вы до других обитаемых узлов не доберётесь. А меня отсюда не отпустят. И караванов в ближайшее время не ожидается… Впрочем, не вешай нос: этот вариант вашего спасения будем держать про запас!..

— Алиса знает? — садясь на кровати, уточнил Игорь.

— Я без тебя домой не заходил, — нюхач покачал головой. — Скоро рассвет… Как можно будет идти, так вместе и выдвинемся.

— Как-то всё… Плохо получилось… — пробормотал Игорь, принявшись одеваться.

Одежда была грязная, местами с дырами и потёками крови.

— К этому всё давно шло… — вздохнул Эрин. — С каждым годом твои сородичи всё больше и больше теряли связь с реальным миром. В том числе, и рыцарь Мих. Чем выше забираешься, тем безопаснее кажется этот мир. А это не так… В общем, ничего удивительного. Развели эту вашу бюрократию, решили, что стали хозяевами жизни… А единственный хозяин жизни в Упорядоченном — это Хаос. Он придёт и расставит всё по местам.

— Может, найдём ещё хтона!.. — подбодрил начальство Игорь.

— И даже если… — седой пожал плечами. — Даже если найдём, это нам ничего не гарантирует. Но знаешь… Если хтона найдём, я просто разорву договор и уйду. Пусть нового нюхача себе ищут…