я постараюсь тебе помочь, юноша, несомненно, талантлив и хорош собой, но беден как храмовая мышь! — Августа хитро улыбнулась, передавая мне стилус и заполненный прайс.

— Вы прямо моя крёстная-фея! Кстати, все услуги, — я кивнула на прайс-лист, — для вас полностью бесплатны, как и проживание в моём доме, вы ведь друг семьи, а это дороже всяких денег!

Не знаю, что ей понравилось больше: что с неё никто не попросит оплаты или, что она друг семьи, но Августа осталась очень довольной. Когда я уходила, за дверью послышался весёлый мотивчик, герцогиня что-то напевала в полголоса.

Вернувшись в кабинет, закончила заполнять прайс-листы, проставив предложенные Августой цены. По правде сказать, у меня пару раз дрогнула рука, когда я выводила суммы, на которые мы могли прожить целую неделю, ни в чём себе не отказывая.

Закончив, разделила листки на две равные стопки, одну из которых оставила на столе, а вторую убрала в секретер, захватив там домовую книгу. Вот над ней я и просидела до самого ужина, пока за мной не прибежал Пауль. Постучал в дверь со словами:

— Аннушка ужинать зовёт и, там это, господин земский комиссар приехал!

— Спасибо Пауль, уже иду!

Руки сами собой потянулись проверить на месте ли причёска, не растрепалась ли. Затем машинально расправила пышную юбку и пошла встречать гостя. Если честно, я была рада приезду Арчибальда, с каждым днём этот молодой человек нравился мне всё больше и больше.

Земский комиссар с интересом наблюдал за игрой в бильярд, но увидев меня, сразу же пошёл навстречу, подхватывая мою руку и поднося к губам.

— Рада вас видеть! Вы как раз к ужину! — улыбнулась я.

— Как только разобрался с накопившимися делами, так сразу поспешил к вам. После отъезда господина прокурора дел у меня прибавилось, ещё этот шторм… ничего, уже завтра Доминик должен вернуться обратно и я смогу заглядывать к вам почаще.

Его слова меня немного смутили, да, он мне нравиться, но не до такой степени, чтобы я была готова видеть Арчибальда чаще, чем сейчас. С одной стороны я понимала, чем ему обязана, насколько своевременной оказалась его помощь, но я обязательно верну ему всё до последнего грошика! Я и так оказалась в некотором двусмысленном положении, приняв помощь от едва знакомого мужчины.

Конечно, у него в том тоже была своя выгода — с моей помощью он разом избавлялся от головной боли в виде двух десятков свалившихся на него столичных аристократов. Помогая мне, он отчасти решал и свои проблемы. Но ведь он помогал мне и потом, с тем самым загородным пикником. Я видела, с какой небрежностью Арчибальд сунул в карман жилета те несколько монет, что отдал ему винодел в счёт уплаты процентов по договору. Не ради тех нескольких грошей он старался.

А ведь я снова хотела воспользоваться его помощью и хорошим расположением.

— Арчибальд, могу я заскочить к вам в мэрию завтра поутру? Мне нужно зарегистрировать ещё парочку мелких патентов.

Внимательные мужские глаза скользнули по моему лицу, опустились чуть ниже, слегка задержавшись в районе декольте, скользнули ещё ниже и вновь вернулись к лицу.

— Не перестаю удивляться вашему энтузиазму, дорогая Алиса! Откуда в столь хорошенькой головке берутся настолько удивительные идеи?

Под его взглядом я смутилась ещё больше, тем более он так и не выпустил мою ладонь из своей руки, задерживая ёе там непозволительно долго по меркам местного этикета.

— Я просто хочу немного разнообразить скучную провинциальную жизнь, и очень благодарна за вашу поддержку, — я попыталась незаметно вытащить свою ладонь из захвата его руки, но мужчина, словно не замечая этого, просто перехватил меня под руку, не отпуская от себя.

— Конечно я вас встречу, и помогу с патентом. Лучше вам прибыть с утра пораньше, до приезда господина земского прокурора, помнится, ваше знакомство несколько не заладилось.

— Кто же знал, что господин прокурор окажется моим соседом, к тому же положившим глаз на мой дом!

— Да, я помню, как Доминик интересовался вашим домом, ума не приложу, зачем он ему? Он всё своё время отдаёт работе, даже не женился до сих пор. Зачем ему ещё один дом? Ладно бы он хотел завести семью, а так…. Впрочем, Доминик всегда был помешан на изучении старинных магических заклинаний, может, хотел сделать здесь полигон для их испытания, дом ведь до недавнего времени был эээ… в несколько запущенном состоянии.

Испытательный полигон? В моём доме? Я чуть не задохнулась от возмущения. Вот не зря мне этот земский прокурор с первого взгляда не понравился! Ещё этот его страшный чёрный пёс! Я вздрогнула, вспоминая горящий взгляд древнего духа рода Де Сорель.

— Вы замёрзли, дорогая? — Арчибальд попытался приобнять меня за плечи.

Вот это мне категорически не понравилось, ладно бы наедине, но на виду у всех это могло стать большим ударом по моей репутации.

Меня спасла Аннушка, отвлекая внимание на себя.

— Ужин подан! Прошу всех к столу!

Тут же двери, ведущие с улицы, распахнулись и в гостиную стали входить дамы, вероятно Анна успела пригласить их на ужин чуть раньше. Комната разом наполнилась женскими голосами, шелестом шёлковых юбок и ароматами трав и цветов, которые леди принесли с собой после пройденных косметических процедур. Все выглядели очень довольными, впрочем, мужчины тоже неплохо провели время, оттачивая свои навыки, катая шары по бильярдному столу.

Вероятно, все прилично проголодались, потому как, первые минут десять тишину за столом разбавляло только бодрое позвякивание посуды. Чуть позже завязались разговоры, все живо обсуждали прошедший день. Слушая наших постояльцев, я им даже слегка позавидовала, впрочем, такое случалось со мной и раньше, когда я ещё работала обычной горничной в старой провинциальной гостинице. Бывало в минуты усталости, накатывала зависть к нашим гостям, которые отрывались на полную катушку.

А ведь мой день ещё не закончился, сейчас, когда все разойдутся по своим комнатам, я пойду на кухню, где меня ждёт миска с майонезом. Для начала я решила приготовить свой любимый салат только на пробу — для своих. Понравится ли им? Кто знает, тем более некоторые продукты в рецепте и вовсе придётся заменить — вот нет здесь консервированного горошка!

Потом нам с Анной придётся ещё заполнять домовую книгу, сводя наши расходы и доходы и делая планы на завтра. А завтра снова будет новый день и новые заботы, а пока я сижу вместе со всеми за столом, поддерживая беседу и живо интересуясь впечатлениями наших гостей.

Отужинав, гости плавно переместились в гостиную. Вечерело, лёгкий ветерок доносил солёный запах моря, смешивая