Ну, этот вопрос я ожидала, и ответ на него решила позаимствовать у Дартона ещё сидя в коридоре.

— Здравствуйте, генерал-командор. Потому что это превосходный способ сделать прорыв в карьере, не хочу его упускать, — сказала спокойно, с достоинством, а у самой внутри всё трепетало, а мысли постоянно возвращались в тот день, когда Лукасгар разбил мне сердце.

Я тогда не ела три дня, вот как сильно переживала! И не успокоилась до тех пор, пока не решила любить Кристгаргана… Но зачем я это сейчас-то вспоминаю? Мне надо сосредоточиться, а не нагнетать! Соберись, Шелл!

— Погоди-ка. Насколько мне известно, тебя и так ждёт отличная карьера в центре у матери, зачем тебе практика на границе? — он смотрел на меня пристально, явно сканировал магически.

— А я хочу получить независимость и пробиваться в жизни самостоятельно, — заявила и сама испугалась того, что сказала. Хоть это правда, но вдруг мама узнает? Вот мне влетит!

— То есть ты вчера не передумала и не просила Бианку Верис со мной связаться?

— Нет! Я мечтаю об этой практике, — ответила с пылом, вкладывая в слова всю решимость раскрыть заговор и мечту вывести Лукасгара на чистую воду, потому что наверняка знала, что он проверяет всех на враньё артефактами.

— Понятно, — демон на миг задумался, глядя в окно, и я опять невольно залюбовалась его профилем.

Чётко очерченный волевой подбородок, острые скулы, прямой нос и чувственные губы притягивали взгляд, совершенно не спрашивая, хочу ли я этого. В чёрных волнах волос мерцали красные искры, а глаза цвета весенней травы опушали густые ресницы. В этой ипостаси инкубы отличались от людей лишь своей нечеловеческой красотой, статью и мощью… Очнулась от того, что облизываюсь, утопая в изумрудном взгляде. Оказывается, Лукасгар от окна уже отвернулся и какое-то время изучал меня не моргая, а я пялилась на него в ответ. Вот же досада какая!

— А тебе не кажется странным, Шелли, — заговорил он, когда увидел, что я вышла из ступора, — что абсолютно все твои сокурсники тоже записались на отбор?

Сердце пропустило удар. Он что, меня подозревает? Догадался, что я в курсе его коварных планов? Копался сейчас в моей голове? Хотя нет, это я бы ощутила. Какой ответ правильный? Скрипнула зубами от досады, что чуть не попалась.

— А что тут странного, генерал-командор гарн Септер? Мы все патриоты и карьеристы. В столичной академии другие до выпускного курса не дотягивают.

Интуитивно решила гнуть ту линию, которую гнули все мои друзья, очень надеясь, что артефакты не распознают ложь — кое-что я всё-таки умела и знала, как их можно сбить с толку. Надо лишь самой верить в то, что говоришь.

— Хорошо, если так, — инкуб сверкнул на меня глазами очень странно. Не получилось? Почувствовал обман? — Вопросов у меня к тебе больше нет, но есть условия.

— Слушаю вас, — вроде пронесло. Сделала заинтересованный вид.

— Я чувствую, что ты невинна, но на тебе есть запах молодого человека, кажется, эльфа, возможно, у тебя с ним достаточно близкие отношения… — Это он к чему такие разговоры заводит? Я залилась краской от возмущения, но он продолжил: — Не надо так на меня смотреть, малышка. Это все инкубы чувствуют. Так вот, я беру тебя в команду не статистом, а полноценным участником с одним условием: никаких любовных отношений в моем гарнизоне у тебя с парнем не будет, и живёшь ты в моем доме, под моим присмотром.

— Что?! — я вскочила со стула и, забывшись, подлетела к преподавательскому столу, оперлась кулаками на столешницу. — Это что за произвол?! Да как вы можете ставить мне такие условия?!

По лицу инкуба пробежала волна непонятных мне эмоций. Как будто он от моих слов испытал наслаждение. Странно он реагирует на скандал… ну или я не умею читать по лицам…

— Или так, или все две недели проторчишь на кухне, как остальные статисты. От того в Серой пустоши — так ещё называли Нейтральную Серость — результат не покажешь, опозоришься перед зрителями и погубишь карьеру.

Я беззвучно открывала и закрывала рот в попытке удержать в себе все то, что хотелось ему сказать хорошего, и пытаясь мыслить здраво. Ничего ж себе условия! Но выхода то у меня нет…

— Как прикажете, генерал-командор, я сделаю так, как вы прикажете, — в конце концов, выдавила из себя.

— Умница, Шелли.

Брхатные нотки в голосе гарн Септора заставили меня вновь на миг забыться и ощутить, как по спине промчалась толпа мурашек. Жутко сложная миссия мне предстоит всё-таки, просто кошмарная, но я выдержу, я же Верис. Мне никак нельзя к статистам, мне нужно быть все время рядом с заговорщиком, иначе как я смогу заговор раскрывать? — На сегодня свободна, — отпустил меня гарн Септер.

За дверью аудитории почувствовала такое облегчение, будто каменную плиту с себя сбросила, и, пожелав удачи Риве с Микошем, отправилась, наконец, проверить, что там вчера метелка намела в хран.

Лукасгар гарн Септер

— Ну чем ты сейчас-то недоволен, гарн Септер? — поинтересовался у меня генерал-командор северной серой границы Зенгур гарн Тригор, разливая гномью настойку по четырём бокалам.

А мне эта затея с отбором вообще не понравилась сразу всем, как только император о ней заикнулся. На вопрос, зачем это нам нужно, главный дракон внятного объяснения не дал. Сказал только, что это мероприятие станет теперь ежегодной традицией, и что идея этого патриотического шоу, призванного популяризировать великую Серость, принадлежит главе ордена служителей нейтральной Серости. А я планировал вояж на большую землю. Были у меня кое-какие дела вне империи, которые пришлось отодвинуть.

— Я уже вчера говорил чем, — мы с собратьями сидели в столовой академической гостиницы, где были единственными постояльцами. Выглядеть параноиком в глазах друзей мне совершено не хотелось, но и изображать воодушевление не получалось.

— Так вроде вчера, когда тебе позвонила мать одной из студенток, ты согласился, что сгущаешь краски и зря удивляешься небывалой активности выпускников.

Было дело, вот только после тестирования команды подозрения вернулись.

— Но сегодня на собеседовании эта студентка заявила, что мечтает об отборе, а мать проявила излишнюю инициативу, — вспомнил малышку Шеллин, и на душе потеплело.

Какая же всё-таки удивительная девушка выросла из милой пышки: грациозная, изящная и утончённая красавица — глаз не отвести. Кто бы мог подумать, но я сегодня получил от неё такой заряд поверхностной сексуальной энергии, что она вполне могла бы сойти за глубокую, которую инкубы получают от энергетических помощниц при полноценном телесном контакте.

— Вы, кстати, своих подопечных хорошо проверили? — спросил. — Я следов воздействия не обнаружил, может, у вас что-то есть?

Действительно, все мои студенты изъявляли искреннее желание попасть на отбор и одурманенными не являлись — я тщательно проверил каждого. Вот только тревога почему-то все равно не отпускала.