захотелось. Что же, теперь я знаю, что следует делать. Спасибо тебе, Нусс, ты мне очень помог. Сколько, говоришь, у меня времени?

— Боюсь, что Мальтон со своим войском, будет здесь к завтрашнему вечеру. Во всяком случае, всем охотникам приказано прибыть к Мальтону завтра.

— Приказано?! Кто-то вздумал приказывать свободным охотникам?

— Такие настали времена. У Мальтона в короне три волшебных рубина. Ничего подобного нет ни у кого из нас.

— Я сильно сглупил когда-то. Захотелось посмотреть, как маркиз будет подбирать камни, которые я швырнул в грязь. Но ничего, не беда, если сделал ошибку, гораздо хуже, если не сумел её исправить.

Глава 3

В столице Сеуну приходилось бывать не слишком часто. Город этот был ни на что не похож, деревянные дома перемежались с каменными громадами, монастыри, куда был закрыт вход простым обывателям, и тайные лаборатории механикусов, мало чем отличавшиеся от монастырей. Всё было пронизано взаимным недоброжелательством, и, если бы не королевская воля, кланы давно бы передрались между собой. А кроме короля, были ещё свободные охотники, которые не любили большой город, но без которых столица не могла бы существовать. Не следует драться с соседом, когда над вами обоими кружит крылатая смерть, и только всадники на пегасах отгоняют её от твоего дома.

Над самим городом битвы случались редко, драконов встречали на дальних подступах, после чего убитых чудовищ покупали механикусы, алхимики, кузнецы и монахи. А прочие жители ходили по улицам, судачили меж собой, покупали капусту, брюкву и говядину, оставляя туши драконов тому, кто этим занимается по роду своей деятельности.

По узким улочкам протискивались двуколки с разъезжавшими обывателями, а по центральным широким проездам спешили возы к рыночным площадям, и разъезжали самобеглые кожаные коляски. Одни говорили, что их двигает сила пленённых монахами демонов, другие указывали на механикусов, скупавших литий для своих кумуляторов. Но в результате всё упиралось в охотников. Не будет убитых драконов, не будет ни демонов, ни кумуляторов. Да и вообще ничего не останется, кроме дымящихся развалин.

Обычным ходом до столицы пришлось бы ехать не меньше недели, но Сеун в нарушение всех правил, взял у младшего сына его пегаса, того самого Уруна, которого Виха угощал купленным чакчаком. Урун долетел к королевскому дворцу за полтора часа, а мог бы и быстрее, если бы Сеун вздумал гнать его.

На площади немедленно собралась толпа зевак. Странные люди, самобеглая коляска для них ничто, а на обычного пегаса сбегаются глазеть.

На дворцовой площади располагался большой фонтан, струившийся день и ночь. Фонтан появился четверть века назад, и к его строительству Сеун имел самое прямое отношение. Тогда над столицей появился дракон, прозванный опаловым, хотя никаких опалов в нём не замечалось. Драконы вообще очень разнообразные существа, но этот превзошёл своими странностями всех. У него не было брони, он не выдыхал пламя и летал не слишком быстро. Зато он жрал всё, что встречалось на пути. На удары копья он не обращал внимания, боевой пегас ничего не мог ему сделать. Абсолютно неуязвимая тварь. По счастью, пошёл дождь, и оказалось, что опаловый дракон не любит воды. Опалового взяли вчетвером, связав в воздухе мокрыми верёвками и свалив на землю перед самым дворцом. Затем его неделю поливали холодной водой, и, в конце концов, бедняга окаменел. Но на всякий случай, вода продолжала литься. Именно так и возник знаменитый дворцовый фонтан. От награды четверо драконоборцев отказались, но король объявил, что они все имеют право в любую минуту пройти к его величеству и просить, что посчитают нужным. С тех пор, как уже сказано, прошло четверть века, и в живых из четверых осталось двое: Нусс Цопин и Сеун, который был в ту пору молод и любил ввязываться в отчаянные предприятия.

Во дворец Сеуна пропустили беспрепятственно. Охрана видела, что это охотник, опустившийся на пегасе прямо перед дворцом. А вот дальше было бы не так просто пройти, но почему-то никакой охраны у резных позолоченных дверей не оказалось. Обычно здесь толпились сановники, соискатели каких-то неведомых благ, просто знатные и богатые господа, жмущиеся поближе к трону, а сейчас не было никого. Конечно, Сеун не был здесь двадцать пять лет, но не могло за такой срок всё так решительно измениться. И лишь потом до охотника дошло, в чём дело. Слухи о грядущем возмущении достигли столицы и придворные спешили, если не переметнуться на сторону будущего победителя, то, по крайней мере, отвернуться от побеждённого.

Лишь в тронном зале Сеун нашёл человека, способного ответить на вопросы.

— Государь здесь, но вряд ли он сможет вас принять.

— Я мастер Сеун. Двадцать пять лет назад государь обещал, что примет меня в любую минуту, как только это понадобится мне.

— Ах, оставьте, кого сейчас интересуют старые сказки.

— Слово короля это не сказка!

— Ну, хорошо, я доложу его величеству, но ничего не могу обещать.

Как ни странно, через минуту придворный вышел и пригласил Сеуна в следующий зал, где на приступочке возле трона сидел король, похожий на кого угодно, но не на короля.

Время никого не красит, разве что в седой цвет. Состарился его величество и погрустнел, так что и не узнать. Но всё же Сеун поклонился и сказал:

— Ваше величество, мне нужна помощь.

— Мне сейчас самому помощь нужна. Что же я могу сделать для тебя?

Сеун вытащил свой, ставший знаменитым, кошель и высыпал перед королём все остатки драконьего серебра.

— Это огромные деньги, — произнёс король. — Не думал, что у кого-то из крестьян могут оказаться такие. Что ты за них хочешь?

— Это деньги не крестьянские, а охотничьи. У крестьян таких денег не бывает, да и у охотников не у всех и только раз в жизни. Я мог бы жить спокойно и оставить богатство своим правнукам, но в дело вмешался маркиз, то есть, герцог Мальтон.

— Он всюду вмешался, — кивнул король.

— Я хочу вызвать его на поединок, но боюсь, что он мой вызов не примет.

— Разумеется. Герцог и простой крестьянин. Кто станет принимать такой вызов?

— Поэтому мне нужен титул. Такой, чтобы Мальтон не мог отказать.

— Ты понимаешь, что просишь? Титул присуждает особая коллегия, на это уходят месяцы, и далеко не все добиваются успеха. Когда тебе нужно решение?

— Сегодня. Прямо сейчас. Мальтон, насколько известно, не ждал месяцами.

— Так то — Мальтон.

— А то — я. Мальтон со своим войском подходит к Марново. — Ему очень хочется сделать меня своим крепостным. Вам, государь, принадлежит земля, но небо принадлежит мне. Я и