в королевский замок. Непривычно ему было средь бела дня разодетым, словно на танцульки, шагать по городским улочкам со свертком под мышкой. Клаус умолял Светлые Силы, чтобы никто из знакомых его не заприметил. Не хотелось ему рассказывать, куда и зачем он идет, а врать или отмалчиваться юноша считал неприличным. Ему, как всегда, повезло. Большинство горожан были заняты своими повседневными делами, и на Клауса попросту не обратили внимания.

Правда, у самых ворот замка его все же окликнули. Клаус нехотя оглянулся. Это был Бернар — волшебник, мудрец и звездочет. Одет он был как на парад. Роскошная темно-лиловая мантия была расшита жемчужными созвездиями, а на высоком колпаке подрагивала золотая звездочка. Под мышкой мудрец держал толстый фолиант в переплете из желтой тисненой кожи, сжимая костистыми пальцами посох, инкрустированный самоцветами. Юный дровосек никогда не видел своего старого учителя в столь роскошном наряде. Неужто его вызвали во дворец?

— Добрый день, уважаемый Бернар! — учтиво приветствовал его Клаус. — Как ваше здоровье?

— Здравствуй, Клаус! — пробурчал волшебник. — Ужасно жаркий сегодня день. А мне еще пришлось напялить этот балахон. Как здоровье фрау Берг?

— Вашими молитвами, учитель, Светлые Силы благосклонны к ней!

— Куда это ты спешишь, такой нарядный?

— В замок, учитель, — признался юноша. — Я изготовил для короля, да достигнет он Блаженного Брега, игрушечных рейтаров.

— Хорошее дело, мальчик мой, — не слишком обрадовался этой новости звездочет. — Что ж, тебе повезло. Меня вызвали в замок, и я могу провести тебя как своего ученика.

Умудренного жизнью Бернара встревожил внезапный вызов в королевский дворец. Прислужник старины Рудгера принес ему записку, где было сказано, что звездочету следует явиться в покои верховного старейшины для тайного совещания. Обычно оба волшебника общались в ратуше, в зале магистрата, и им не было нужды встречаться в замке. И уж если потребовалось личное присутствие звездочета в этой ветшающей твердыне, значит стряслось что-то экстраординарное. Тревога Бернара только усилилась, когда он увидел возле ворот юного Клауса Берга. Мудрый звездочет не верил в такие совпадения.

Стража немедленно пропустила волшебника и сопровождающего его юнца во дворец, но у лестницы, ведущей во внутренние покои, их разлучили. Клауса оставили в привратницкой, а Бернара сопроводили в келью верховного старейшины. Высокий костлявый Рудгер поднялся навстречу и сердечно обнял старого друга. Оба волшебника когда-то вместе учились в Академии Великого Мерлина, потом много странствовали, покуда не осели в родном королевстве, дабы своими познаниями и мудростью служить властителю и народу.

— Чем обязан такой честью? — спросил Бернар, когда они обменялись положенными приветствиями.

— Извини, друг сердечный, — вздохнул Рудгер, — что пришлось вызвать тебя по такой жаре во дворец, но только здешние стены могут сохранить наш разговор в тайне.

— Что-то случилось?

— Да, в общем, ничего нового, — понурил верховный старейшина лысую, как колено, голову. — Все та же наша старая беда…

— Неужто время пришло? — пролепетал звездочет.

Рудгер кивнул.

— Давно уже мне были явлены знаки, — сказал он. — Зимой снега выпало мало, и озимые всходы померзли. Весною небывалое половодье затопило город. А летом, сам видишь, какая жара. Выгорят посевы, останемся без хлеба. Я понимал, Прόклятые Силы, не к ночи будь они помянуты, недвусмысленно намекают, что пора готовить новую жертву, но я откладывал до последнего. И вот новая напасть. Вода в целебном источнике стала иссякать…

— Да уж, эта беда — всем бедам беда, — поддакнул Бернар.

— Вот именно, — откликнулся верховный старейшина. — Начнутся холода — начнутся и хвори. Чем будем лечить народ? Я понял, что дальше тянуть нельзя. Нужно готовить и отправлять в путь еще двоих.

— А почему нельзя снарядить отряд? — удивился звездочет. — Лучшие воины и с ними волшебник, из молодых да крепких. Отыщут гнездилище этой нечисти и выжгут дотла!

— Думаешь, мы не пробовали? — с горькой усмешкой осведомился Рудгер. — Пробовали… Не может пройти отряд. Кружит его нечисть по пустырям и топям. Никакое чародейство не спасает. В лучшем случае отряд возвращается ни с чем. А что в худшем, я и говорить не хочу.

— Так, может, подготовить этих двоих, чтобы сами попытались…

— Да не могу я их подготовить, вот в чем беда! — едва не плача, воскликнул верховный старейшина. — Я им даже сказать не могу, зачем посылаю! Правду не могу сказать. Приходится врать, изворачиваться. Хуже того! Я их даже вместе не могу отправить. Они не должны знать друг о друге. И, сам понимаешь, никаких торжественных проводов, утирающих слезы старушек и скрипящих зубами в бессильной ярости мужчин. Ночью, тайком, с узелком на палочке, без всяких оберегов и заколдованных кинжалов за пазухой.

— Успокойся, друг, — пробормотал звездочет. — Я тебя прекрасно понял. Ты мне только скажи, чем я могу помочь, все сделаю!

— Подожди, — буркнул Рудгер. — До этого мы еще дойдем. Пока я тебе объясню, почему вызвал именно тебя.

— Я весь внимание!

— Последние годы я шел на поводу у этой нечисти, не рискуя противиться ей ни в чем, но теперь положение несколько изменилось. Прежде и Он, и Она были из простолюдинов. Я не имел права подвергать их излишнему риску, хотя это звучит довольно странно, если учесть место, куда я их посылал. Однако теперь в наших руках впервые появилось тайное оружие, и если Светлые Силы дадут нам свое благословение, мы сможем использовать его против нашего врага.

— Понимаю тебя, друг мой, — проговорил Бернар. — Один из тех двоих знатного рода и обладает особой силой.

— Совершенно верно! — обрадовался его догадливости Рудгер. — И с ним уже все оговорено. Осталось решить, кто будет вторым. И здесь мне нужен твой совет, дружище.

— Если я правильно понял, речь может идти об одном из моих учеников?

— Верно! У него должны быть сильные и умелые руки, смелое и доброе сердце, сметливый и находчивый ум. Ну и он должен обладать редкой удачливостью…

— Есть такой, — без особой радости откликнулся звездочет. — Он настолько удачлив, что сидит сейчас в дворцовой привратницкой.

— Как он туда попал? — удивился верховный старейшина. — Разве он служит при дворе?

— Нет, хотя и исправно поставляет дрова для дворцовых каминов, — ответил Бернар. — Каждое из поленьев, что трещит сейчас в твоем очаге, добыто его руками. Однако сегодня он принес в замок не дрова, а игрушечных солдатиков для нашего доброго короля, да достигнет он Блаженного Брега.

— Я полагаю, это добрый знак, который подают нам Светлые Силы!

— Да, вот только что я скажу его бедной матушке?..

— Бедной матушке! — фыркнул Рудгер. — А что я скажу нашему доброму королю, да достигнет он Блаженного Брега, всему двору и народу?!

Глава четвертая. Когда взошла луна

Вставать затемно и