Девочка была не против. Ей, наверное, как и Алене хорошо была известна прописная истина — «Хоть горшком назови, только в печь не ставь»! Пшеничная встала и уже было шагнула в лес, но тут засомневалась и неуверенно завертела головой.

— А где тут у нас старый город?

— Там. — рукой указала девочка.

Алена еще раз с тоской посмотрела в ту сторону, где вчера неопознанное светящееся пятно закинуло ее в это непонятное место, намотала на ладонь веревку от санок и зашагала в указанном направлении. Начинать с чего-то было необходимо. Почему бы не начать эту «прогулку» с посещения некого отшельника, который может им дать совет?! Советы иногда бывают полезными.

Некие опасения, засевшие глубоко в груди, по поводу возможных встреч с не очень сытыми хищниками леса, развеялись у Алены в первые же минуты. Ну не могло в ТАКОМ лесу быть чего-то жуткого и злобного! Забреди сюда случайно какой-нибудь людоед, он и то бы сразу перешел на листики и цветочки. Лес просто благоухал спокойствием и умиротворением. Яркие краски, голосистые птицы, непуганые звери. Сюда бы палатку, немного провианта и поселиться «дикарем» на месяцок другой… А то и на полгодика…

Алена так увлеклась этой идеей, что не заметила, как девочка ее окрикнула. Лишь после того, как та настойчиво подергала ее за рукав, мечтательница обратила на нее внимание.

— Что случилось?

— Вон его дом. — кивнула девчушка и Алена проследила взглядом в заданном направлении.

— Как уже? — немного расстроилась она — прогулка по лесу доставляла ей массу удовольствия.

Впереди виднелась огромная поляна, сплошь заваленная разными камнями. Большими, маленькими… Приглядевшись, девушка поняла, что это и есть старый город. Точнее его развалины. Кое где еще виднелись не совсем развалившиеся стены, колодцы, дороги. Но лес уже здесь стал полноправным хозяином. В самом конце поляны, на границе с лесом, стоял небольшой, но справный домик с соломенной крышей.

— Дом отшельника? — уточнила Алена и девочка кивнула. — Тогда, чего же мы ждем?! Пошли!

Старый город они пересекли за считанные минуты и приблизились к дому. Возле него на старом большом плетенном кресле сидел маленький щуплый старик и смотрел куда-то вдаль. Если бы не его осмысленный взгляд, то Пшеничная подумала бы, что он просто спит с открытыми глазами, настолько он был неподвижен.

— Здравствуйте! — улыбнулась Алена, но ее не услышали. — Э… Простите. — снова начала она и старик неожиданно перевел на нее свои глаза.

— Добрый день. — едва заметно кивнул он. — Что вам угодно?

— Э… Мы вот тут… Как бы вам сказать-то?

— А вы говорите, как есть. Я пойму. А коль не пойму, то вы уже тогда мне разъясните. — спокойно, без каких либо эмоций, улыбнулся отшельник щербатым ртом.

Алена посмотрела в ясные глаза старика, посомневалась немного, а потом…

— За нами гонятся непонятные люди и мы понятия не имеем, почему. И хуже всего то, что мы с трудом представляем, кто же мы сами в этом мире и как мы попали во всю эту передрягу! — неожиданно разоткровенничалась она, «вывалив» на старика свои заморочки. Уж если обсуждать проблему, то целиком! — Я или чего не понимаю или что-то такое забыла важное …

Молчание длилось какие-то несколько секунд.

— Тогда вам было бы неплохо встретиться с колдуном с Хрустального ручья. — так же, как и прежде меланхолично ответил отшельник.

— Зачем? — немного удивилась Алена.

— Задать ему свои вопросы.

— А он то откуда может знать о наших проблемах? — Алене это начинало напоминать пинг-понг. Девочка отфутболила ее к Голосу, Голос передал пас отшельнику, а тот в свою очередь посылает ее к какому-то местному колдуну. К КОЛДУНУ! Не слабо…

— Этот колдун ВСЕ знает. — старик важно поднял вверх указательный палец.

— Прямо так и все? — прищурилась Алена.

— ВСЕ!

— А где его можно найти? — сдалась она.

— У Хрустального ручья.

— Очень мило. А где у вас находится Хрустальный ручей? Если это не секрет, конечно…

— Какой же это секрет? На Стеклянной горе, за потайным входом, который охраняют снежные дьяволы. — перечислил старик.

— У-у-у, сколько жути. Была бы другая ситуация, в жизни бы спрашивать больше не стала! Но… у меня нет выбора — судя по всему, мне нужен этот колдун. Вы не против, если я повыспрашиваю у вас немного поподробнее?

— Да, пожалуйста. — столь же равнодушно ответил старик и принялся медленно набивать табаком свою, видавшие виды, трубку.

— Где Стеклянная гора, что она из себя представляет и, как туда попасть? — начала Алена.

— Нужно пойти в селение химмов — это небольшое место, зажатое между горами. Последнее место перед походом к Стеклянной горе, где можно запастись едой, водой и оружием. — начал монотонно, словно делал это изо дня в день, рассказывать он. — Потом вы пересечете реку, опоясывающую эту гору, словно кольцом. В ее водах, как говорят, водятся разные зубастые твари… После реки начнется лес, подымающий вас прямо к подножью Стеклянной горы.

— А что, это гора вся-вся из стекла?

— Нет. Она вся-вся из снега и льда. — немного передразнил Алену старец, в первый раз проявив хоть какие-то эмоции. — Если сумеете пробраться к вершине горы, то вас там встретят снежные дьяволы.

— А это кто?

— Огромные злые твари, стерегущие потайной вход к Хрустальному ручью.

— Фотографии этих зверушек, так сказать в фас и профиль, у вас, как я полагаю, нет? — по двум выразительным хлопкам глаз, Алена поняла о полном непонимании собеседника о предмете вопроса. — Ладно, проехали… А что за потайной вход?

— Все, что я о нем знаю, это то, что он там есть и что лишь избранным, колдун дает возможность его увидеть. — загадочно молвил старик и медленно раскурил трубку, пустив в воздух облако едкого дыма. — Если человек не увидел входа, то, в лучшем случае, он замерзший и израненный возвращается обратно.

— А в худшем?

— В худшем? — он пожал плечами. — В худшем случае, его раздирают снежные дьяволы.

— Блестящая перспектива, ничего не скажешь. — сморщилась Алена, искоса глянув на молчавшую девочку. Да этот ребенок просто самородок! Не пристает с ненужными вопросами и не мешает разговаривать!

— Зато, колдун действительно знает все. — закончил мысль отшельник.

— Значит, нам все-таки придется его посетить. — тяжело вздохнула будущая покорительница снежных вершин. — А откуда вы так много знаете про то место?

— Я там был.

— Были?!! ТАМ?

— На горе. Встречался с дьяволами… — старик уныло улыбнулся и задрал штанину брюк. Откуда-то сверху, вероятно от самого бедра, до лодыжки тянулся огромный ужасного вида шрам. У Алены к горлу подступил ком. — А вот входа так и не нашел. Вернулся ни с чем. — между тем продолжил