Так что с утра Карпенко проверил документацию кафе, «снял кассу», сделал необходимые закупки, обсудил текущие проблемы с персоналом. Опять, как когда-то в девяностые, начал поднимать голову рэкет. Все чаще и чаще наведывались некие мутные личности, которые просили денег. Долю. Кто-то – на джихад, другие – просто потому, что это «их земля»; третьи – потому, что они берут на себя защиту местных бизнесменов от мусульманских экстремистов.

В любом случае за словами – такими разными – скрывалось одно и то же: желание ничего не делать, но при этом хорошо жить. И Карпенко уже начинал подумывать о том, чтобы свернуть свой «бизнес». Сама мысль о том, что он может уступить и начать платить, была ему отвратительна. Да и, кроме того, выручка с этой точки общепита не делала никакой погоды в семейном бюджете. Скорее служила «крышей», своего рода обоснованием жизненного уровня семьи.

Тем не менее Артем проделал нужную работу, после чего присел перекусить да заодно снять пробу с приготовленных блюд.

Когда в зал вошел человек, Артем как-то сразу понял, что это – по его душу. Мужчина, около тридцати пяти, примерно одного роста с самим Карпенко. Телосложение сложно было бы назвать спортивным. Рыхловат, можно сказать. Этакий офисный служащий, внебрачное дитя асфальта и компьютера.

Человек подчеркнуто не смотрел в сторону Карпенко и двинулся к барной стойке. Однако интуиция не говорила – во весь голос кричала хозяину заведения: сейчас, через несколько минут разрешатся все странности и «непонятки» последних дней.

Потоптавшись у стойки и обменявшись парой фраз с барменшей, мужчина целенаправленно двинулся к столику, за которым сидел Артем. Остановился рядом, подождал, пока на него обратят внимание. Не дождавшись – Карпенко и головы не поднял, – обратился с вопросом:

– Вы позволите присесть, Артем… Викторович?

И хотя что-то очень нехорошо ворохнулось в животе, Артем внешне нисколько не изменился. Спокойно – наверное, даже излишне спокойно – сделал пару глотков сока, поставил стакан и только после этого поднял глаза на незнакомца.

– Вы, кажется, что-то спросили? – светским тоном осведомился Карпенко у пришельца.

– Присесть, – человек не выглядел ни смущенным, ни обескураженным. – Позволите?

В ответ Артем лишь пожал плечами, предоставляя гостю принимать решение самому. Тот, восприняв молчание хозяина как согласие, присел напротив него. Теперь их разделял только пластиковый стол.

Тут же подскочила официантка, выложила меню в папке «под кожу», улыбнулась:

– Кушать будете?..

– Нет, – подал голос Артем. – Молодой человек не голоден. И вообще, он скоро уйдет.

Стрельнув поочередно глазами на гостя и на хозяина, официантка подхватила меню и испарилась.

– Однако, Артем Викторович… – начал было визитер, но Карпенко резко перебил его:

– Вы ошиблись. Меня зовут – Артем Григорьевич.

– Бросьте! – небрежно отмахнулся гость. – Вы – Артем Викторович Рождественский, бывший офицер Вооруженных сил, майор. Служили в спецназе ГРУ. Были привлечены к уголовной ответственности за убийство при отягчающих обстоятельствах. Совершили побег из тюрьмы. В настоящее время находитесь в международном розыске и живете по поддельным документам. Я ничего не перепутал?

И опять Артем счел за благо промолчать. Просто как бы ненароком взял со стола стальную вилку. И заглянул в глаза сидящего напротив…

Того даже откинуло на спинку стула – такой это был взгляд. Незваный гость как-то одномоментно растерял весь свой апломб – побледнел, судорожно сглотнул слюну и торопливо заговорил:

– Вот только не надо! Это уже все равно ничего не изменит. Мы вас вычислили. О вас знаю не только я, но и другие!

И, надо сказать, сам в этот момент чувствовал всю хлипкость приводимых аргументов. Неубедительно получалось. Неуверенно. Даже жалко.

Артем еще несколько секунд «гипнотизировал» визитера, потом опустил глаза, лениво ковырнул вилкой в стоящей перед ним тарелке и спросил негромко:

– Кто ты такой и чего тебе надо?

– Меня зовут… – начал гость.

– Мне плевать, как тебя зовут, – перебил Артем. – Говори, чего хочешь. Денег?

– Нет, что вы! – отгородился от собеседника ладонями визитер.

– Тогда чего? – Артем прессинговал своего визави, цепко держал инициативу разговора. И в любой момент был готов к действию. Хотя… Если это пришли по его душу менты или «фэйсы», шансов «соскочить» практически нет. Кафе наверняка окружено, а сражаться с голыми руками против хорошо вооруженной и натасканной для успешных действий как раз в таких вот ситуациях группы захвата глупо. Это значит просто позволить себя убить или покалечить. Да еще и персонал под «раздачу» подставить.

А умирать сейчас Артем позволить себе не мог. Нельзя ему умирать. У него – сын. Федор. И плодить безотцовщину он не собирался.

– Я представляю иностранную компанию здесь, в России, – не без гордости сообщил визитер. И примолк, ожидая реакции собеседника. Тот продолжал равнодушно ковырять вилкой в тарелке.

Гость кашлянул, прочищая горло, и продолжил:

– У нас есть к вам предложение. Деловое.

– Предлагай, – разрешил Артем.

– Контракт, – кажется, явная опасность миновала, и незваный гость почувствовал себя несколько уверенней. – На территории другого континента. В Африке.

– В Африке жирафы, в Африке гориллы… А вот мне там делать не хрен. Те, кто тебя послал, ошиблись, – спокойно произнес Артем. – Я – не киллер. Ты пришел не по адресу.

– Да что вы такое говорите! – как-то по-женски всплеснул руками визитер. – Вы неправильно меня поняли. Серьезное охранное предприятие, все законно, годичный контракт в Африке… Хорошая оплата в долларах, дополнительные бонусы за риск и за условия работы! И вообще…

– Я не нуждаюсь в заработке, – опять перебил гостя Артем. – Мне и этого… – он обвел рукой зал кафе, – …хватает.

Вербовщик – а в роде занятий гостя уже не могло быть каких-то сомнений – хитро улыбнулся:

– Артем Викторович! Поверьте, вы не пожалеете о сотрудничестве… – Быстро оглянувшись по сторонам, он наклонился к собеседнику и заговорил свистящим шепотом: – Поймите, вы ведь вне закона здесь, в России! Вы считаетесь военным преступником, кроме того, за вами сотрудничество с иностранной разведкой…

– Ты собрался меня шантажировать, гнида?! – Артем чуть приподнялся.

Визитер испуганно отшатнулся, чуть было не уронив стул.

– Что вы! Что вы! – торопливо, захлебываясь словами, забормотал он. – Как можно? Я просто озвучил реалии. Здесь, в этой стране, вы никогда не будете чувствовать себя спокойно и уверенно. Но мы можем вам помочь…

– В Африку переселите?! – криво усмехнулся Карпенко-Рождественский. На душе было погано – хуже просто некуда.