Попытки расширить сферу влияния предпринимались и на территории будущей Шотландии. В середине VIII в. Ангус мак Фергус (ум. 761 г.), король пиктов, принудил признать свое главенство королевство Дал Риада, но так и не сумел подчинить себе бриттское королевство Стратклайд. Обширными владениями было сложно управлять, и после смерти Ангуса королевство пиктов ожидали серьезные потрясения. Дал Риада вернула себе независимость, а в 789 г. Дал Риада и королевство пиктов объединились под властью одного короля, образовав новое государство, ставшее примерно с 900 г. носить название Альба. Не вполне ясно, насколько мирным получилось вхождение пиктов в состав нового королевства и было ли оно добровольным.

Сама природа наших источников не позволяет дать сколь-нибудь точное описание общества Британских островов после разрыва политических связей с Римом. Археологические раскопки дают лишь смутное представление о жизни большей части населения, а письменных источников очень мало. Тем не менее новые археологические методики способны представить новые интересные сведения. Так, например, исследования окаменелых человеческих экскрементов свидетельствуют об антисанитарных условиях жизни в Йорке около 950 г.

В стране царило насилие. Вражда между племенами и внутриплеменные междоусобицы создавали такое положение, при котором идеал героизма, отраженный в эпосе «Беовульф», заключался в славе, приобретенной в сражениях. Несомненно, присутствовало и общественное расслоение. По обе стороны Ирландского моря, если не брать правящие классы, существовало разделение на свободных и несвободных людей; последние возделывали землю. Ныне существует четкое различие между государственной властью и гражданским обществом, пользующимися равными правами и имеющими равный статус; однако ранее общество характеризовалось всепроницающим влиянием различных привилегий и, в среде элиты, отношениями, связывающими правителя и подданных, которые носили отчетливо личный, а не безличный характер, — структура дружины или военного отряда. Статус личности определялся вергельдом — различными суммами, выплачиваемыми за убийство человека. В разряд несвободных людей относились как рабы, так и серфы. Впрочем, эти две группы отличались друг от друга по статусу.

Общество было не только иерархически организованным, но и строго патриархальным; доминировали в нем мужчины. В нем играло важнейшую роль уважение к возрасту и власти, религиозной и светской, а также к закону. Среда и экосистема не испытывали сильного воздействия со стороны технологии той эпохи. Физическая мощь считалась необходимым условием жизненного успеха, а мудрость ассоциировалась с возрастом. В те времена не существовало культа молодости, а новшества не приветствовались: эти явления характерны для последних 250 лет, и особенно — последних 80. Тогда же, напротив, общество относилось к прошлому с почтением и больше смотрело назад, чем вперед. Социальные обычаи и установления, основанные на принципе неравноправия, считались естественными и занимали центральное место в политике, понимавшейся как деятельность, которой может и должна заниматься только элита. Несмотря на развитие феодальных отношений и усиление королевской власти, важное значение сохраняли узы родства, определявшие права наследования и обуславливавшие правила кровной мести, вызывавшей ожесточенные раздоры и междоусобицы.

Большая часть населения обитала в небольших деревушках и на фермах. Села развитого средневековья еще не существовали. По мере развития упорядоченной системы земледелия возникали маноры феодального типа. Наследственное держание земли приобретало все более важное значение; статус, права и обязанности тэнов (знати) получили более четкое определение. Наследование играло важную роль в социальных и политических отношениях вследствие особенностей экономического устройства. Главенствующее положение занимали земля и земледелие, а землевладение носило отчетливо неравноправный характер.

Социальное положение весьма различалось по половому признаку. Женщины подчинялись мужчинам, а мужья представляли своих жен в суде. Тендерные модели отражались в религиозных образах, таких как образ Девы Марии и святых. Тем не менее женщины играли важнейшую роль в экономике. Семья была базовой экономической единицей, в которой женский труд занимал немаловажное место. Женщины готовили пищу и шили одежду. Они не были полностью лишены прав. В конце англо-саксонского периода зафиксированы случаи, когда женщины наследовали и завещали земельные владения, а в браке их имущество могло быть раздельным с мужем. Известности могли добиться не только монахини, но и другие женщины — прежде всего, конечно, представительницы королевских династий, такие как Этельфледа, правившая Мерсией в 911-918 гг., и Эмма, жена Этельреда Неразумного и Кнута, принимавшая активное участие в государственных делах. У пиктов королевский трон наследовался по женской линии. Кроме того, какими бы правами и статусом не обладали мужчины, супружеские отношения всегда подразумевали личную привязанность, которая играла столь же важную роль и в отношениях между детьми и родителями.

Однако эти личные связи подавлялись в условиях общества, в котором главная власть принадлежала только одному полу — мужскому. В обществе с наследственным статусом женщины воспринимались прежде всего как рабыни или фишки в политической игре. Общественная организация, ориентированная на военную составляющую и поддерживающая героические идеалы, практически не оставляла места для независимых женщин. Кроме того, женское поведение рассматривалось прежде всего через призму религиозных представлений. Наряду с такими положительно окрашенными образами, как образ женщины-матери, невесты и жены, существовала сильная негативная традиция приписывать женщинам роль блудницы или шлюхи.

На Британских островах со времен ухода римлян преобладал сельский уклад жизни, отражавшийся на экономике, политике и идеологии. В VIII в. благодаря торговле значительного процветания и развития достигли крупные порты — Ипсвич, Лондон, Саутгемптон и Йорк, однако в IX в. жизнь в этих городах замерла. К X в. в Англии образовалась более обширная сеть городов по мере того, как Альфред и его преемники основывали все новые бурги (укрепленные поселения). Саутгемптон, начавший строиться, вероятно, еще при Инэ, короле Уэссекса (688-726; он также основал Таунтон), занимал площадь примерно в 111 акров и являлся главным центром торговли и чеканки монет, хотя и переносился с одного места на другое с VIII по X в. В конце VII и в VIII вв. в Англии началась чеканка собственной монеты. И тем не менее, несмотря на усиление как местной, так и зарубежной торговли, преобладающим оставалось сельское хозяйство. Главной статьей экспорта служила шерсть, а города находились в зависимости от поставок продовольствия из сельской местности.

Сельское хозяйство находилось отнюдь не на высоком уровне. Отсутствовало селекционное разведение животных и зерновых. Мало употреблялись удобрения, и поэтому поля покидали, чтобы они смогли восстановить свое плодородие. Поголовье скота снизилось по сравнению с римскими временами и уж тем более уступало современному состоянию; соответственно, скот давал меньше молока и мяса. Главное место занимал тяжелый однообразный ручной труд. Средства сообщения были относительно плохо налажены как в сфере торговых перевозок, так и людских перемещений. Грузовые перевозки на дальние расстояния окупались только при водной транспортировке, однако реки имеют обыкновение замерзать и разливаться, а удача морских плаваний зависела от ветра, волн и приливов. Лошади использовались как тягловый и вьючный скот, а также для военных целей и охоты. Несмотря на эти условия, на протяжении англо-саксонского периода население увеличилось. Например, в Норфолке в VII—VIII вв. происходило укрупнение поселений. И в самом деле, внимание викингов должна была привлечь относительно богатая страна.