Меган уже не в силах была переносить его внимательный взгляд и заерзала в кресле, он, словно очнувшись, спросил:

— А что, социальные работники тоже теперь участвуют в аукционах?

— Но я же живой человек, причем с большим чувством юмора, — пристыженно улыбаясь, бездумно проговорила она и мысленно продолжила: «И вполне здоровым желанием близости». Рассматривая сосредоточенно столовые приборы, Меган размышляла о том, что Нейт Слоун определенно лучше тех мужчин, с которыми она встречалась в последние годы. Он чем-то неуловимо напоминал молодого Роберта Редфорда.

Ей не понравилось направление ее мыслей, но она не могла ничего с собой поделать. Девушка давно заметила, что, как только кто-нибудь проявлял к ней интерес, она начинала смотреть на мужчину, как изголодавшаяся по мужскому вниманию женщина. Это, вероятно, разбушевавшиеся гормоны. Найдя наконец объяснение собственному поведению и непристойным мыслям, она, удовлетворенная таким объяснением, улыбнулась ему.

— Мы получили на аукционе более двадцати трех тысяч долларов, — радостно сообщила она. — И все благодаря вам.

— Рад был помочь, — с ехидцей ответил Нейт.

— Я еще раз приношу вам свои извинения. Если вам нужна моя помощь в чем-нибудь, обращайтесь, — бодро предложила Меган.

— Поужинайте со мной в пятницу вечером. Наедине. Только вы и я, — пригласил Слоун и многозначительно посмотрел на фотографа, маячившего неподалеку от них. Нейт взял ее за руку.

— Я не думаю… — растерянно начала девушка, но он не дал ей договорить:

— Вы сами сказали, что обязаны мне. Пожалуйста, не отказывайте. Мне бы очень хотелось увидеть вас еще раз.

Она колебалась. В ее душе затеяли отчаянную борьбу инстинкт самосохранения и совесть. Победила совесть.

— Хорошо, — едва слышно сказала Меган.

Совесть не единственная причина, которая заставила девушку принять предложение Слоуна. Меган была слишком честна, чтобы лгать себе. Она хотела этого свидания. Правда о самой себе испугала ее.

Он так и не позволил ей убрать руку и нежно поглаживал бархатистую кожу на запястье. Ее пульс учащенно бился под его пальцами.

— Расскажите мне о приемных семьях, — желая нарушить затянувшееся молчание, предложил он.

И она была искренне благодарна ему и за то, что нашел тему для разговора, и за то, что появилась возможность рассказать о своем любимом проекте, в котором было предусмотрено строительство небольшого дома, где могла бы жить целая дюжина ребятишек.

— Почему бы их сразу не отправить в хорошие приемные семьи? — заинтересованно спросил Нейт.

— Некоторые дети настолько трудны в общении, что не могут жить в нормальных семьях. Нужно время для их адаптации. Поэтому я и предлагаю создать промежуточное звено для них, где они сначала получат помощь, придут в себя. — Замолчав, она испытующе посмотрела на него. — Я подозреваю, что вы уже знаете об этом?

Он неопределенно пожал плечами:

— Признаюсь, я провел сегодня небольшое расследование.

— Тогда зачем расспрашивать меня? — разочарованно спросила Меган.

— Я располагаю фактами, но мне хотелось бы узнать, что стоит за ними. Вы действительно любите детей и заботитесь о них, — убежденно проговорил Слоун.

— Да, — мягко ответила она. — Я делаю, что могу.

Вечер прошел замечательно, но слишком быстро. Даже фотограф, снимающий их, когда они меньше всего этого ожидали, не мог испортить удовольствия.

Они собирались уходить, когда возле их стола остановилась женщина и попросила у Нейта автограф. Он, вытащив ручку, удивленно сказал:

— Никогда не думал, что у кандидатов в мэры можно брать автографы.

Женщина выглядела озадаченной.

— Мэр? Я думала, вы один из участников благотворительного аукциона, — растерянно сказала она.

Меган, не скрывая усмешки, смотрела, как Нейт пишет свое имя на листе бумаги, который подала ему женщина.

— Что делать? Цена известности, — с иронией проговорила девушка.

— Да, вы обязаны мне, леди. И даже очень.

Проводив до дверей квартиры и поцеловав ее, он напомнил:

— В пятницу вечером. Только мы вдвоем. И ушел.

Ей не хотелось, конечно, чтобы все закончилось лишь поцелуем. Она, взбудораженная свиданием, возбужденно ходила по комнате и представляла, как его руки обнимают ее, а тело крепко прижимается к ее разгоряченному телу.

«Хватит думать об этом», — решила она и стала готовиться ко сну.

Важная встреча с Роном в пятницу утром и детальное обсуждение на ней проблем демографии и рейтинга кандидатов в мэры на основе самых последних опросов избирателей не позволили Нейту обдумать предстоящее свидание с Меган.

Нейт облегченно вздохнул, когда организатор его предвыборной кампании наконец ушел, и подумал, что Рон хорошо знает свое дело, но страдает узостью взглядов. Не раз Слоун пытался объяснить ему свое видение развития города в следующем столетии, но все было тщетно. Одним из положительных качеств его партнера была целеустремленность. Он взялся за предвыборную кампанию Нейта, когда тот был на пятнадцатом месте, и сделал его номером один. Конечно же, Слоун не был настолько наивен, чтобы полагать, что Роном движет альтруизм. Он был честолюбив и видел себя вторым человеком после мэра, причем не скрывал своих амбиций.

Нейт уважал его за честность, но не хотел бы, чтобы он вил из него веревки. Рон считал его своим человеком, а Нейт опасался, что в случае победы между ними возникнут разногласия.

Меган всегда гордилась тем, что умеет держать слово. Это один из принципов, который уважают во всем мире. Несмотря на это, в пятницу она всерьез подумывала об отмене свидания с Нейтом. Она боялась встречи с ним, потому, что знала, как сильно увлечена им.

Девушка трижды меняла решение, прежде чем разобралась в себе, и в конце концов решила пойти.

Крайне раздраженная, она разложила на кровати одежду, раздумывая, что надеть. Такое настроение у нее было с утра, и Меган долгое время не могла понять, что является причиной этого. Конечно, обычная утренняя лекция не могла заставить ее нервничать. Подумав хорошенько, она наконец определила источник такого состояния. Это был Нейт Слоун. Девушка все эти дни не могла думать ни о чем другом, кроме, как о свидании в ресторане, состоявшемся два дня назад.

В том, что он нравится ей, она уже нисколько не сомневалась. И то, что это не простое увлечение, девушка также ясно осознала. Слоун казался ей особенным, он сумел разбудить в ней надежду на счастье и заставил поверить в перемены к лучшему в ее жизни. Конечно же, одной его привлекательности было мало для объяснения того, что испытала Меган во время этого единственного короткого поцелуя. Вопрос состоял в том, что же ей делать дальше. Мысль о том, как вести себя с ним в дальнейшем, не покидала ее и во время ужина, хотя она старалась не показывать виду, что голова забита другим, и поддерживала беседу. Ей все-таки не хотелось тратить время на пустую болтовню.