разглядывали друг друга, не решаясь нарушить молчание и царящую вокруг тишину. Потом Рон не выдержал, поднял «арлад» стволом вверх и дружелюбным тоном произнёс на межзвёздном языке:

– Привет, незнакомец. Можешь убрать свой шарик. Я пришёл с миром и не желаю тебе зла.

Эти вечные фразы были стары как жизнь и затёрты до дыр многократным использованием, но они не утратили своей эффективности.

Гуманоид слегка улыбнулся и положил золотистый шар возле себя, после чего медленно спросил на том же языке:

– Кто ты такой, к какому галактическому народу принадлежишь, и что делаешь на этой дикой планете?

– Я Рон Эрвис – человек из расы людей с планеты Берсид, находящейся в звёздной системе Ольбары. Её стандартный галактический номер тридцать один – триста семьдесят девять – девятнадцать миллионов девятьсот пятьдесят две тысячи ноль ноль три, – охотник опустил «Арлад» и снял с лица защитную маску, чтобы показать свой истинный облик. – А прибыл я сюда по личному делу. Возникла такая необходимость.

Кстати, тебя самого как зовут, и что у вас тут произошло? Я видел следы серьёзной драки с местными дикарями.

– Моё имя На-ру-эл. Я и мои братья по Лу-сед-анской вере принадлежим к вольному народу ирумитов. Мы мирные странники-миссионеры с планеты Ко-эс-лим. Путешествуем по всей галактике с целью просвещения и духовного развития примитивных инопланетных цивилизаций. Мы несём с собой знания о вселенском разуме, строении мироздания и космических законах. О душе, любви и красоте.

Я и двое моих собратьев впервые прилетели на эту планету, чтобы духовно просветить местных аборигенов-язычников. Но мы никак не ожидали, что они окажутся настолько агрессивны и враждебны по отношению к нам.

Вчера, пролетая над лесом в поисках поселения дикарей, мы заметили на этой поляне небольшую группу аборигенов и решили вступить с ними в близкий вербальный контакт. Не подозревая никакой угрозы, мы вышли из корабля с приборами синхронного перевода и кое-какими подарками. Даже не взяли с собой вот эти психоментальные шары. Они наше единственное оружие, а точнее средство защиты, поскольку мы не приемлем агрессии. Однако воспользоваться шарами нам не удалось из-за собственной наивности.

Дикари напали раньше, чем мы успели объяснить цель своего визита на их планету. Владея особым искусством самообороны, мы смогли обезвредить нескольких аборигенов, но остальные, в конечном итоге, сбили нас с ног и начали вязать верёвками. Каким-то образом я смог вырваться из рук туземцев и бросился бежать к кораблю. Мне в голову тут же запустили чем-то тяжёлым, и что было дальше, я почти не помню. Вероятно, мне всё-таки удалось добраться до «Са-ут-эра» и поднять трап, доползти до своей каюты и лечь на койку.

Всю ночь и большую часть дня я пролежал в забытьи. У меня оказался повреждён нервный узел на затылке, так что теперь я нуждаюсь в длительном восстановлении сил. Рану я уже подлечил, но ходить пока не могу. Нужен полноценный отдых, а я просто не в состоянии заснуть. Всё думаю о своих братьях. Где они? Что с ними?..

– Да, вопросы эти не простые и ответить на них сложно, – сочувственно произнёс Рон, глядя на лесные заросли через круглый иллюминатор каюты. – Сегодня днём я тоже случайно встретился с местными дикарями, и они меня чуть не убили. Как-то удалось спасти свою жизнь. Но боюсь, что твоим братьям по вере грозит смертельная опасность. Если их заподозрят в охоте на священного хищника – цибилара, то могут сжечь на костре. В лучшем случае им просто разобьют головы каменными топорами…

– О нет…– ужаснулся На-ру-эл, представив себе такую картину, – это же просто чудовищно. Как они могут творить подобные зверства? Да и за что, ведь мы прибыли сюда исключительно с добрыми намереньями.

– Ну разумеется с добрыми, – уверенно согласился Эрвис, – только попробуй объяснить это глупым дикарям.

Взглянув на ирумита, он всё же почувствовал угрызения совести и вину за выходцев с Земли. Беспринципные браконьеры, профессиональные охотники и другие люди, прилетающие на Гуриан с корыстными целями, до такой степени довели отдельные племена аборигенов, что они теперь сходу нападают на всех пришельцев подряд. А ведь эти, ни в чём неповинные гуманоиды внешне очень похожи на представителей человеческой расы. Так что дикари могли просто обознаться, приняв их за людей.

– Что же мне делать? – задумчиво спросил На-ру-эл, не надеясь на ответ. – Если бы я мог нормально ходить, то немедленно отправился на поиски собратьев. Но, к сожалению, моя слабость полностью пройдёт лишь через пару дней. А к тому времени они могут уже погибнуть.

Рон понимающе кивнул.

– Знать бы ещё, где их искать. Тут ведь в округе не одна деревня и не одна хижина, в которой аборигены могут держать пленников. Как же их найти?

– Это не такая большая проблема, – быстро ответил ирумит. – Мы братья Лу-сед-анцы обладаем своего рода психотелепатической связью. Мы не умеем мысленно общаться, но зато можем определять местонахождение друг друга на значительном расстоянии.

Я знаю, в каком направлении нужно лететь. Но в данный момент не способен управлять кораблём. Мне не хватит концентрации внимания. Да и пальцы плохо слушаются.

– – Я могу тебе помочь, – неуверенно предложил Эрвис, желая искупить вину других людей собственными усилиями, если это вообще возможно.

– Но ты ведь не знаешь, как пилотировать наш корабль!?.

– Ничего, справлюсь. Ты будешь рядом и сможешь подсказывать все необходимые действия. Я хороший ученик и отличный пилот, так что не волнуйся, не разобьёмся.

А теперь пойдём, покажешь, где тут у вас рубка управления.

Приподняв На-ру-эла, он взвалил его себе на спину и вышел из помещения в коридор. Не смотря на высокий рост ирумита, вес его оказался гораздо меньше, чем представлялось Рону. Поэтому нести пострадавшего миссионера было совсем нетрудно.

Рубка «Са-ут-эра» оказалась просторной, с большим обзорным экраном и широким пультом, перед которым стояли три мягких кресла. Эрвис усадил в одно из них На-ру-эла, и сделал так, чтобы он находился в удобном полулежачем положении. После этого сам угнездился в центральном кресле и стал внимательно разглядывать приборную панель. На ней имелось всё, что угодно, кроме самого главного – привычных сенсорных кнопок и послушного бортового компьютера с голосовым управлением и автопилотом. Вместо них имелись стекловидные округлые выпуклости, маленькие углубления и цветные металлические полоски с какими-то делениями.

Немного подумав, Рон махнул рукой и деловито спросил:

– Итак, с чего начнём? Где тут у вас кнопка старта?..

Ирумит начал быстро, но доходчиво разъяснять основные принципы управления кораблём. Вскоре Эрвис понял, как пилотировать «Са-ут-эр» в пределах планетарной атмосферы. Теорию он усвоил достаточно легко. Оставалось лишь