– Если я тронусь в путь немедленно, то к полуночи буду уже там.

– Ты скорее шею себе сломаешь, - буркнул дед. Виконт задумчиво потер подбородок.

– Нет, - сказал он. - Я должен поехать сам. Возьму экипаж и пару приличных платьев для Джо. Если отправлюсь сейчас, то к заходу солнца преодолею большую часть пути. К рассвету буду на месте и уже утром тронусь с Джо в обратный путь.

– Слишком сильно не брани ее, - наставлял лорд сына. - Ты же не хочешь привезти дочь всю в слезах?

– Мои слова будут звучать у нее в ушах всю дорогу, - бушевал обычно спокойный виконт. - Противная девчонка! Вероятно, к нашему возвращению его светлость будет уже здесь. Вы должны задержать его, сказав, что Джо отправилась вместе со мной к больной тетушке. Бартоломью фыркнул.

– Возможно, сегодня к вечеру я доберусь до главной дороги в Лондон, - продолжал виконт. - Там есть приличная гостиница. Как она называется? "Якорь…"?

– "Якорь и корона", - подсказал Бартоломью. Виконт кивнул.

– Сьюзи, найди служанку Джо. Пусть выберет ей приличное платье, подходящее для встречи жениха. Барт, пошли кого-нибудь на конюшню. Пусть закладывают экипаж, чтобы через полчаса он уже стоял у дверей. Черт возьми эту девчонку! Уж на этот раз ей наказания не избежать.

– Думаешь, Джо забыла, что герцог приезжает завтра? - спросила Августа у старшей сестры.

Пенелопа посмотрела на нее с презрением.

– Уверена, Джо решила навестить тетушку именно потому, что герцог приезжает завтра. И чего только она хочет, если не остаться старой девой? Ведь лучшей партии ей все равно не найти.

– А вот если бы мне пришлось выбирать, - сказала Августа, - я бы предпочла выйти замуж за кого-нибудь похожего на мистера Портерхауса, пусть даже он будет всего лишь мистером. Мистер Портерхаус такой красивый. Пенни. Каль, что он уехал. Как грустно будет теперь навещать Уинтропов.

– Не сомневаюсь, Гасси, на пустой улице он прошел бы мимо тебя, даже не заметив, - сказала Пенелопа. - Тебе ведь еще только четырнадцать. А такие джентльмены, как мистер Портерхаус, любят девушек постарше, да и посимпатичнее.

– Таких, как Джо, - вздохнула Гасси. - Но возможно, его светлость тоже красив.

Спустя полчаса они махали рукой вслед удаляющемуся экипажу.

– Бедный папа, он пропустит ужин, - сказала Августа Сьюзен.

* * *

– Ну, - сказал герцог Митфорд застенчивой, серой провинциальной мышке, которую дедушка выбрал ему в невесты. - Не правильно силой принудить к нежелательному браку. Вы что-то имеете против герцога Митфорда?

– Более чем достаточно. - Пылая, Джозефина посмотрела на него своими огромными серыми глазами. - Он слишком красив. И высокомерен. Хотя чего еще ожидать от человека с его положением, богатством и внешностью? К тому же он распутник. - При этом Джозефина загибала пальчики. - Ненавижу его. Герцог Митфорд сжал губы и приподнял брови:

– Судя по всему, вы уже встречались с этим джентльменом?

– Нет. И не хочу. Я достаточно наслышана о нем. Вы знаете аристократов не хуже меня, сэр. Как дочь виконта и внучка лорда, я очень многому научилась. И вполне представляю себе, что значит быть женою герцога, особенно герцога Митфорда. - Джозефина произнесла его имя с подчеркнутым презрением.

– А-а, - отозвался герцог Митфорд.

– У моего дядюшки Эрмингфорда не меньше достоинств, чем у титулованных джентльменов, которых я видела, хотя он просто джентльмен. В свое время дедушка даже не хотел, чтобы тетя выходила за него замуж.

– Тогда, полагаю, завтра мне лучше доставить вас к мистеру и миссис Эрмингфорд, а не в руки развратника герцога.

– Благодарю. Вы очень любезны.

– Кстати, - Митфорд с отвращением оглядел грязные обои, две разбросанные кучи обломков китайской посуды, а также источник зловония на полу, - вам сейчас лучше поспать, мадемуазель, но там, где дверь запирается. Так как в этой комнате замок сломан, предлагаю перейти в мою.

– Его, должно быть, сломали вы, - с восхищением сказала Джозефина, - когда ворвались, чтобы спасти меня. Вы такой смелый, сэр. Я, наверное, умерла бы от такого удара в челюсть.

Герцог мысленно согласился с ней.

– Но как же вы будете здесь спать? - Джозефина снова сморщила нос.

– Возьмите свою сумку, мадемуазель. Я провожу вас в соседнюю комнату.

– Вы так добры. - Джозефина вышла из комнаты.

"Хорошенькая же ночка меня ждет", - подумал Митфорд, мрачно следуя за девушкой по коридору. Остряк внизу снова принялся за дело. Гостиница сотрясалась от взрывов хохота. На лестнице позади него послышались шаги, возвещающие о том, что прибыл еще один, вероятно, шумный гость. А ему придется спать среди осколков посуды, разлитой воды и блевотины, с незапертой дверью - открытым приглашением для воров и карманников. Вот тебе и приключение. Ничего не скажешь. И по несчастному стечению обстоятельств он встретился со своей предполагаемой невестой - восхитительно скромной барышней, которая удрала с негодяем, чтобы не принять его предложение руки и сердца. Да, этот день преподнес Митфорду одни неудобства.

Однако нужно посмотреть на дело и с другой стороны. А потом вернуться через несколько дней в Лондон более мудрым человеком, но с незапятнанной репутацией.

Завтра он доставит эту симпатичную, но слишком наивную молодую леди к тетушке; затем отправится в РатлендПарк, где с высокомерным удивлением встретит известие об исчезновении Джозефины, извинится, что не сможет дождаться ее возвращения, быстро уедет вместе с Генри и багажом и снова станет влиятельным лицом.

На обратном пути Пол вновь станет герцогом Митфордом. Это приключение совсем не то, о чем он мечтал, - так что уж лучше знакомый скучный мир, чем тот, куда ему довелось заглянуть.

Мисс Мидлтон с улыбкой повернулась к герцогу. Он наклонился к ней, открывая дверь в комнату. И тут Джозе-фина прильнула к нему всем телом и обвила руками его шею. При этом она ударила Пола по спине сумкой, и не успел он отреагировать на ее действия, как девушка начала с безумной страстью целовать его.

Джозефина потянула герцога за собой в комнату и захлопнула дверь. На мгновение Митфорду показалось, что она ударит его коленом, не предупредив заранее, как мистера Портерхауса. Но вероятно, мисс Мидлтон жаждала оказаться в уединении.

Однако прежде чем герцог решил, заключить ли девушку в объятия или отстранить ее от себя и прочитать лекцию о морали, благопристойности и женской скромности, Джозефи-на перестала целовать его, хотя все еще обнимала за шею. Ее огромные глаза не отрывались от Пола. Он заметил их глубокий, чудесный серый цвет.

– О Господи! - прошептал Пол.

– Вы видели, кто это был? - Джозефина перешла на громкий шепот. - Видели?

– Того, кто поднимался по лестнице? Не видел - ведь у меня нет глаз на затылке. Однако, по-моему, я узнал голос хозяина гостиницы.