с лёгкой хрипотцой, которая появлялась у тех людей, что повидали этот мир и уже были мудры, вне зависимости от возраста.

— Да, мне было необходимо поговорить с вами, прошу, простите, — визирь хотел поклониться, (хоть через этот портал собеседники не могли видеть друг друга) но не смог: сложность заклинания сказалась на теле, сковывая движения.

— Тебе не за что извиняться! И, прошу, обращайся ко мне на «ты». Я, всё-таки, твоя сестра!

— И, вместе с тем, королева.

— Ты знаешь, больше — нет.

Гоффриль тяжело вздохнул, а после улыбнулся, продолжив говорить более мягко:

— Король пытался убить тебя, но не смог…

— Да! Ты спас меня! — перебила девушка.

Снова вздох, лёгкий смешок:

— Как тебе там? В другом мире?

— Очень непривычно, братец… Очень непривычно…

— Не переживай, ты привыкнешь, и не к такому привыкала, хах!

— Ха-ха! Да, нрав короля — та ещё загвоздка. Хмм… а… Как мой сын? Как там Нико..?

— Хмм… — и вновь морщины избороздили лицо мага, он сильно нахмурился, продолжил тихо, — Об этом я и хотел с тобой поговорить, сестра. Я… боюсь, я не смогу преподать ему этот урок.

— Но Гоффи! Кто, если не ты? Его необходимо перевоспитать! Ты же понимаешь, что с его силой… да даже без силы, с его нравом он уничтожит родной мир!

— Да, я это понимаю, но и ты пойми, Мин-

Внезапно скрипнула дверь. Шокированный услышанным, Нико совершенно забыл об осторожности и пытался подойти ближе.

Мелори поспешила отдёрнуть принца от дверного проёма своей демонической силой.

Гоффриль быстро закрыл портал и обернулся.

— Кто здесь? — недовольно прикрикнул он. Сейчас на чердаке не должно было быть никого. Визирь насторожился и начал медленно подходить к двери.

Демонесса торопливо начала толкать Нико к лестнице, после чего они все пустились бежать.

Когда наставник выглянул за дверь, он застал лишь пустой коридор и отдаляющийся стук камней.

Нийдари даже не заметил, как и когда добрался до своих покоев. Он бежал на адреналине, не осознавая происходящее, и сейчас стоял посреди комнаты в абсолютной прострации. Он всеми силами пытался переварить услышанное…

Но не мог. Он не понимал. Не хотел понимать.

Садди устроился у ног хозяина, тоскливо скуля. А Мелори сидела на голове одного из манекенов, выжидающе смотря на юношу стеклянными глазами.

Нельзя сказать точно, сколько прошло времени, но Нико очнулся только тогда, когда услышал звон колокольной башни.

Тревога.

В коридоре послышались торопливые шаги и громыхание брони воинов. Нико незамедлительно бросился к двери и выглянул за неё.

— рец напали чудовища! — послышался отрывок фразы рыцаря, пытавшегося перекричать шум своих же доспехов.

— Какого они вида? — так же громко спросил бежавший рядом визирь.

Воин что-то ответил, но Нико был уже не слышен их дальнейший диалог.

«Отвлечься. Мне нужно отвлечься.» — промелькнула мысль в голове Нийдари.

Он быстро схватил меч с постамента и побежал в том направлении, откуда прибежали те двое.

— Эй! Ты куда?! — Мелори крикнула ему вдогонку, подлетая к двери, но остановилась. Если она будет нужна, хозяин позовёт. А пока она опустилась на пол и начала гладить Садди, продолжая беспокойно смотреть на дверь.

Тем временем юноша бежал обходным путём. В той стороне, куда побежал визирь, находится лишь потайной ход из замка и приёмная зала. Если чудовища напали на дворец, то визирю нет смысла выходить. Следовательно, они держат путь в залу. А туда имеется ещё путь, и даже не один.

Принц повернул направо. Сейчас он старался максимально сократить путь: он был уверен, что так придёт раньше них.

Ещё пара поворотов, несколько больших комнат, и впереди показалась дверь для слуг, ведущая в приёмную.

Нико замедлил шаг, к двери подкрадывался чуть дыша. Осторожно потянул дверцу на себя.

— Чёрт, — тихо выругался.

Заперто.

Наспех вспоминая устройство замка, он побежал дальше по коридору. Если спуститься на этаж ниже, то можно будет пройти в тайный лаз за картиной, который ведёт в приёмную и там скрыт гобеленами.

Нико быстро пробежал ещё поворот и слева уже виднелся широкий лестничный пролёт. Идти через главную лестницу в замке было рискованно, так как она располагалась как раз перед большими позолоченными воротами в приёмную. Если чудовища и правда там, то они могут открыть эти ворота и напасть на него первыми. Конечно, он мог сам войти через них, но тогда огромные открывающиеся ворота привлекли бы много внимания, а Нийдари рассчитывал на элемент неожиданности.

Пробегая мимо дверей, он отчётливо слышал громогласный рёв.

Они там.

Не сбавляя скорости, принц схватился за перилла, пролетел резкий поворот и помчался вниз по красному бархатному ковру, покрывающему белый мрамор ступенек.

Спрыгнув с лестницы раньше, чем она закончилась, он вновь завернул и помчался в обратном направлении. Глазами он пробегался по картинам в поисках нужной.

Предыдущие правители, их семьи, бароны, барыни, военачальники, учёные. Этот этаж представлял из себя королевскую галерею, так что здесь были собраны портреты всех очень и не очень знаменитых личностей.

Наконец, в глаза принцу бросился нужный портрет. С холста смотрел мужчина лет тридцати. Некогда знаменитый учёный. Ясные светло-серые глаза, белоснежные короткие волосы, слегка зачёсанные назад, тонкие губы. Этот портрет запомнился Нико очень хорошо по большей части потому, что этот уже безымянный человек с картины невероятным образом похож на Гоффриля.

«Не будь у нашего старика столько морщин, я бы сказал, что этот портрет рисовали по его образу и подобию» — сказал Нико, когда они с Мелори и Садди прогуливались по этому этажу.

Остановившись и осторожно приблизившись к холсту, принц неторопливым движение отодвинул раму в сторону так, что за картиной открылся тёмный лаз. Бросив свой меч в проход, а затем боком протиснувшись за ним, юноша закрыл проход, а после, нашарив в темноте свой меч, на ощупь пополз вперёд.

Скоро он нащупал каменные ступени, по которым стал медленно взбираться, сильно пригнувшись. Всего пара десятков шагов и Нико чуть не упал, не обнаружив очередной ступеньки. Дальше лаз шёл прямо. Впереди, сквозь ткань гобелена, просачивался слабый свет. Парень подошёл к нему, и аккуратно отодвинул край, создавая совсем маленькую щёлочку. Он затаил дыхание.

В приёмной зале происходил настоящий бой. На полу уже валялось несколько человек в броне, истекая кровью, ещё с десяток королевских стражников пытались отгонять каких-то… животных? Нет, их едва ли можно назвать так. Эти существа из чёрной расплывающейся субстанции лишь отдалённо напоминали огромных кошек и диких собак. Воины резали чудовищ мечами, но порезы тут же затягивались. Казалось, этих чудовищ вообще не беспокоило то, что их пытаются убить.

У принца уже