— Сдурел⁈

— Ты перерос Гнилой дом! — выдал я, и не думая успокаиваться. — Из-за тебя растёт оброк, из-за тебя Бажен отказывается вступаться за нас! Как он сказал в прошлый раз? «Ты уже взрослый, разбирайся сам»! Так дело было?

— Уймись, Серый! — прошипел Лука, набычившись. — Не доводи до греха!

— Ты обещал уйти! — напомнил я наш стародавний уговор. — Чтоб не как Буян! Чтоб по-людски!

Мы оба прекрасно знали, как именно кончил наш прежний старший, глаза Луки разом превратились в две узенькие щёлки, на шее вздулась вена.

— Пора и мне за Буяном, значит? — хрипло выдохнул парень. — Так, да?

Я отмахнулся.

— Не о том речь! Не за то его на дно спровадили! Он зарвался, а тебя любая шайка примет!

— И ты останешься за старшего? — скривился Лука. — А кто со всеми договариваться станет? С тем же Баженом, а?

— Ты с ним здорово договорился!

— Договорился, представь себе! Сотню целковых до конца лета найдём — он Рыжулю в обиду не даст!

Меня аж холодным потом прошибло.

Сотню⁈ До конца лета? Да я в лучшие дни пятиалтынный заколачивал! Четвертак — уже за счастье! А весь Гнилой дом никогда и двух целковых за день не собирал. В лучшем случае целковый откладывать сможем, но это если ни с кем не делиться, не платить оброк и не тратиться на харчи. А тогда либо на ножи поднимут, либо сами с голодухи ноги протянем, но сотни до осени один чёрт не накопим!

Я покачал головой и спросил:

— Мне почему сразу не сказал?

Лука криво ухмыльнулся.

— А зачем? Что ты со своим зароком можешь? Ни украсть, ни покараулить!

Теперь уже пришла моя очередь стискивать кулаки.

— Так, да?

— Что — правда глаза колет? Серый, ты неплохо на чистке обуви имел и нас выручал, но это не те деньги, которые могут сейчас помочь. И близко не те!

— Плевать! — рубанул я рукой воздух. — Ты должен был мне рассказать!

— Ну вот рассказал, и что с того? — усмехнулся Лука.

Я подавил вспышку раздражения и спросил:

— Сколько ты уже собрал?

Лука покачал головой.

— Слишком мало.

— А если…

Я выразительно провёл пальцем поперёк горла, и старший досадливо поморщился.

— Думаешь, тебя подпустят к Ждану? Да при нём постоянно тайнознатец крутится! И не слабак адепт, как у Бажена, а полноценный аколит!

Слабак адепт⁈ Я припомнил, как разлетелась в пыль тяжеленная черепица, и поёжился. Оценивать на собственной шкуре мощь аколита не хотелось совершенно.

— И что делать?

Лука пожал плечами и отвернулся от меня, начал брить вторую щеку.

— Яр обещал наводку подогнать. Можно будет большой куш сорвать, но сложится или нет — ещё не знаю. — Он помолчал и будто нехотя сказал: — Вообще, есть одно дельце, будто специально под тебя. Денег сулят немало, только там такие ухари, что страшновато связываться.

Страшно связываться⁈ Да ради Рыжули…

Я открыл было рот, но сразу прикусил язык. Лука сроду труса не праздновал, наоборот — вечно в такие авантюры ввязывался из желания разом большой куш сорвать, что у меня волосы дыбом вставали. Ещё и отговаривать его приходилось. Значит, опасность нарваться и в самом деле неоправданно высока. Но… А какие у нас варианты?

— Что за дельце? — спросил я.

— Надо будет за одним домом проследить.

— Всего лишь проследить? И что в этом такого страшного?

— В этом — ничего, — признал Лука и вновь облизнул рубец на губе. — Заказчики меня смущают. Таким дай палец, руку по локоть оттяпают. Если напортачим, они весь Гнилой дом до последнего человека вырежут.

— Да прям уж! Не сгущай краски!

— Мне полсотни монет посулили, а я на дело подписаться не решаюсь! — рявкнул в ответ Лука. — Как думаешь, я краски сгущаю или дельце и вправду дурно пахнет, а?

— Тебе видней, — сдал я назад. — Но с нами точно рассчитаются?

— Жилыч это на себя возьмёт. Половину нам наперёд заплатят, половину он придержит и отдаст, когда дело сделаем. — Лука развернулся к зеркалу и добрил щёку, после вытер бритву и посмотрел на меня. — Серый, нам деваться некуда, но и голову в петлю совать не хочется. Работать тебе — сам прикидывай, что и как.

Я нехотя кивнул, хотя внутри всё так и клокотало.

— Когда ответить нужно?

— А вот сейчас и пойду.

— Я с тобой!

— Тогда собирайся, ждать не буду.

Но никуда с Лукой я не пошёл. Нет, вопреки своему предупреждению, он меня даже подождал, просто, когда уже двинулись через болото, я рухнул в мутную воду из-за соскользнувшей с кочки ноги. Встал мокрый, весь в ряске и тине.

Лука поглядел на меня и покачал головой.

— Переодевайся и дуй к «Трём жбанам», — распорядился он. — В кабак не заходи — нужно будет, сам позову. Оглядись там, на чужаков внимание обрати. Если пойду оттуда, а кто-то за мной увяжется — дай знать.

— Хорошо, — пробурчал я и поплёлся обратно, припадая на правую ногу, которая после досадного падения разболелась пуще прежнего.

Надолго в доме не задержался. Порылся в сундуке с обносками, подобрал что-то не совсем уж рваное и ушёл, напоследок велев Плаксе простирнуть грязную одежду.

«Три жбана» были кабаком не из лучших, публика в нём собиралась сомнительней некуда, а ещё на том углу вечно царило столпотворение, и требовалось обладать намётанным глазом, чтобы высмотреть в людском круговороте подозрительного чужака.

Я никого такого не углядел и присоединился к игравшим у соседнего дома в пристенок пацанам.

— Здоров, босяки! Какие ставки?

— Грош! — объявил самый мелкий из всех.

— Не! — оттёр его в сторону худой шкет по прозвищу Лещ. — Мы с тобой, Серый, играть не будем!

— А что так?

— А тебя монеты слушаются!

— И что с того? — сплюнул под ноги незнакомый крепыш, ещё и хрустнул костяшками сцепленных пальцев. — Это наш угол! Сами решаем, кто выиграл, а кто проиграл!

— Вот ты дурак! — ругнулся Лещ. — Он тут не один! Лука в кабаке, не видел разве? Не будем мы с тобой играть, Серый. Ни на деньги, ни на щелбаны.

Собачиться с босяками не