– Вот ваша книга. Пожалуйста, – теперь я ему продемонстрировала свою улыбку, причем, у меня тоже получилось похвастаться зубами. – Была рада с вами познакомиться.

– Неужели?! Может, тогда поужинаем сегодня? Родители будут просто счастливы. А мне так хочется им угодить! К тому же, всего через пару дней уеду из этого города, и уже вряд ли когда снова сможем встретиться.

– Уедете, говорите? Это хорошо. А то что-то часто стали попадаться мне на глаза, – я отвечала ему таким тоном и с таким выражением на лице, что окружающие вполне могли подумать, что мы беседовали о той книге, за которую оба держались в тот момент, но не замечали этого, занятые разговором.

– Я и говорю, когда мама рассказывала мне сегодня про вашу сдержанность и очевидную воспитанность…

– Кто это у нас тут! – рядом с нами, как из-под земли выросла, Титова. – Алексей Юрьевич! Рада, рада!

Слава богу, она переключила его на себя. Я же заметила, что некоторым образом сама была виновата в его стоянии около меня, раз намертво схватилась за его книгу. Может, он и хотел бы уйти, да я не отпускала. Ну, надо же, какая приключилась нелепица. Но дальше мне некогда стало об этом думать, ко мне подошла женщина за автографом, а потом и еще одна.

Вечер-встреча подходил к концу. Народ стал расходиться. Зал понемногу начал пустеть. Но отдельные группы гостей еще можно было видеть. Среди них я заметила и семью этого самого Алексея. Они стояли ближе всех к выходу, и я надеялась, что вот-вот покинут нас совсем. Не тут-то было. Ко мне подошла Титова, взяла за локоть и настойчиво потащила в их сторону.

– Чего ты от меня хочешь? – зашипела я на нее, стараясь изменить намеченный ею маршрут.

– Мне просто необходимо, чтобы ты была паинькой сегодня. Галя, не упрямься. Тебе ничего не стоит пойти мне навстречу. Уступи, я тебе потом… попросишь, что захочешь. Но только потом. Ты знаешь, кто его отец? Нет? Да, тебе и не надо. Это у меня голова постоянно болит о проблемах типографии, издательства и так далее. Прошу об одолжении только на этот вечер. Ты меня поняла?

– Нет, – честно призналась я ей. – Но мне это не нравится заранее.

– Я тебя не спрашиваю…это необходимо… О! Приятный вечер получился. Не правда ли?!

Это мы уже приблизились к тем людям настолько близко, что Марина закончила обращаться ко мне. Теперь она перестала быть просто моей подругой, а превратилась в издателя. Дальше последовал для меня ничего незначащий разговор, и только в конце снова напрямую коснулся меня. Оказалось, что благородное семейство заказало столик в ресторане, на пятерых, то есть, на нас всех, включая меня. Отказаться я не посмела, особенно под жгучим взглядом Марины Николаевны.

В одну машину мы не поместились. Этого следовало ожидать, раз она была с шофером. Вот только не предполагала, что именно мне не хватит места в машине родителей, что Маринка выпихнет меня оттуда совершенно неприличным образом, чтобы меня повез сынок Алешенька на своей машине, припаркованной недалеко от книжного магазина.

– Не бойтесь, я не кусаюсь. У вас сейчас такой расстроенный вид… – открыл он передо мной дверь шикарного Мерседеса. – Не скрою, мне еще не приходилось такое наблюдать у девушек, которых приглашал со мной поужинать.

– Я еду ужинать не с вами, а с вашим семейством и моим издателем. Улавливаете разницу? – хмуро глянула на него и полезла в салон. – А тачка у вас и, правда, шикарная. Не грех прокатиться на такой.

– Польщен. Смотришь, может еще, что приятное от вас услышу… А, скажите мне вот что… Сколько вам лет на самом деле?

– Нескромно и неприлично задавать такие вопросы женщине.

– Да что уж там! У нас с вами вообще все как-то складывается… В общем, не хотите, не говорите… Родители считают, что вам тридцать два, что мы одногодки.

– Так вам уже тридцать два? – фыркнула я.

– Да. И что в этом такого? Что за фырканье?

– Я моложе. Только отстаньте, не лезьте больше ко мне с вопросами.

– Так вы же не ответили. Я и так знал, что вы моложе. Видел вас вчера на пляже, с этим, с легкомысленным хвостиком на макушке. И потом, вы, вообще, какая-то незрелая.

– Это как? – вот теперь он меня заинтересовал.

Я вся повернулась в его сторону и округлила на него глаза. Такое мне про себя слышать еще не приходилось. При моем, пусть и среднем росте, фигуру имела вполне женственную. Все было, как говорится, при мне.

– Господи! – теперь фыркнул он. – Не формы эти ваши имел в виду, а разум!

– Тоже не поняла.

– Я и говорю… Стоп, приехали. Вот тот самый ресторан. Нас уже ждут. И у меня к вам предложение.

– Надеюсь, что скромное.

– Конечно. Скромнее не бывает. Предлагаю заключить перемирие. На время. Чтобы все остались довольны. Как говорится: и овцы целы…

– И кто здесь овца?

– Черт! Вы можете хоть немного помолчать? Я не хочу портить вечер родителям. Пусть у них останутся иллюзии…

– Это вы снова на мой счет сказали или…

– Это я на свой счет… Хочу выглядеть хорошим сыном. Это понятно?

– Вполне.

– Вот и отлично. Пойдемте, они нас ждут.

Остаток вечера прошел исключительно прилично. Я вкусно поужинала, немного потанцевала, наслушалась музыки и чужих разговоров тоже. Слава богу, что самой много говорить не пришлось. Тут пальму первенства держала моя Марина и еще мама Алексея Юрьевича. Они щебетали как старые знакомые и на разные темы. Не обошлось и без упоминания обо мне, конечно. Моя подруга успела поведать, как проводят досуг писательница и ее редактор, то есть завела разговор про наш с ней отдых на озере.

– И как там вода, чистая? – проявила живой интерес родительница настырного типа, которому просто приспичило снова танцевать и непременно со мной. – В печати такие ужасы пишут про наши водоемы…

Дослушать я не смогла, пришлось подняться и возложить руки на плечи, одетые в светлый летний костюм. Разумеется, они принадлежали Алексею Юрьевичу, и он немедленно увлек меня в танце на середину зала.

– А вы умеете быть милой, оказывается, – изрек он, как только мы достаточно удалились от его «мама» и «папа».

– Что имеете в виду? – решила у него уточнить, о чем речь, но вполне безразличным тоном.

– Начинаю понимать, что имели родители в виду, когда давали вам лестную характеристику.

– Ах, это?! Да, могу вести себя культурно, если очень постараюсь.

– Хм. Знаете, похоже, мне начинает нравиться с вами общаться. В самом деле, вечные пикировки держат в тонусе, не дают расслабиться и загрустить.

– Так, вам со мной весело?

– Вполне! Могу даже предложить продлить знакомство. Вы бы продолжали на мне оттачивать свой язычок, а там, смотришь…

– На пару дней?