- Да, - перебила ее мисс Хетти. - Мы с нетерпением ждем вас. У меня так болит левое колено…

- Эта ужасная боль в спине просто сводит меня с ума, - перебив сестру, заявила мисс Мейбл.

- О да, у тебя действительно сильно болит спина, - согласилась мисс Хетти. - Но мое больное колено мешает мне ходить, - пояснила она и для большей убедительности начала прихрамывать. - Было бы просто прекрасно, если бы вы переехали к нам. Мы бы навсегда забыли о своих недугах и болезнях. Правда, сестра?

- Что ж, я уже почти приняла решение, - уклончиво ответила Саманта.

- Наша община давным-давно все решила за вас, - сказала мисс Мейбл.

- Точно, - подтвердила мисс Хетти. - И теперь мы ждем не дождемся, когда вы переедете к нам. Это будет чудесно - три уважаемые старые девы, живущие в мире и согласии.

Этот огромный мир сразу же показался Саманте маленьким и душным. Она вдруг ясно осознала: то, чего она больше всего боялась (прожить свою жизнь в одиночестве и умереть в одиночестве), все-таки случится. Переезд в дом сестер Дойл не спасет ее от одиночества. Все в деревне сторонились сестер.

Последний год был не из легких, однако дальнейшая жизнь казалась еще более мрачной и тяжелой.

К счастью, они уже подошли к гостинице, и Саманте не пришлось отвечать на вопрос мисс Дойл. Она постаралась поскорее проскользнуть в таверну через узкую дверь.

Все считали, что гостиница «Медведь и буйвол» приносит своим владельцам приличный доход. Она была единственным местом, если не считать церкви, где могли собраться жители Спраула и ближайших окрестностей. Джон Седлер и его семейство слыли людьми гостеприимными. К тому же они были большими любителями всякого рода сплетен. А если владельцы публичного заведения обладают такими великолепными достоинствами, то и само это заведение просто не может не нравиться посетителям.

Естественно, в «Медведе и буйволе» знали все о том, что происходит в Спрауле, и все эти ценные сведения тут же передавались сестрам Дойл.

Джон Седлер встретил Саманту прямо возле двери, и она кивком поздоровалась с ним. Хозяин гостиницы был явно чем-то встревожен.

- Как я поняла, у вас здесь кто-то заболел?

- Да, да, - ответил он и повел Саманту через общий зал с выбеленными стенами и огромным камином. Здесь не было ничего, кроме деревянных столов и скамеек. - Мисс Мейбл, мисс Хетти, не будете ли вы так любезны присесть за стол? Томми сейчас принесет вам по кружке горячего сидра.

- Это было бы просто замечательно, - сказала мисс Мейбл, - однако нам хотелось бы увидеть этого Марвина Брауна.

- Да, да, мы хотим на него посмотреть, - поддержала мисс Мейбл ее сестра, и они обе пошли за Самантой и хозяином гостиницы к лестнице, которая вела на второй этаж. Именно там располагались комнаты для гостей.

Мистер Седлер пожал плечами. Он знал, что если сестры Дойл хотят что-то узнать, то остановить их практически невозможно.

- Мисс Нортрап уже пришла? - крикнула его жена.

- Да, миссис Седлер, она уже здесь, - ответил ее муж. Берди Седлер вышла из кухни, которая была расположена за общим залом. - Как хорошо, что вы пришли, мисс Нортрап! Мы очень боимся, что этот человек подхватил какую-то заразу.

- Когда он заболел? - спросила Саманта, пока супруги Седлер вели ее вверх по узкой лестнице. За ними следовали сестры Дойл и Томми, испуганно жавшийся к своей матери.

- Мы слышали, как он… - сказал мистер Седлер и сделал выразительный жест рукой. - Это было глубокой ночью. Похоже, что он вернул назад все, что выпил. И даже больше. Его так сильно тошнило, что все в доме слышали. Он выглядел как обыкновенный пьянчужка - ноги заплетаются, глаза красные. Мы успели рассмотреть его, когда он спустился вниз за второй бутылкой.

- Он - пьяница, понятно? - сказала мисс Мейбл, толкнув Саманту локтем в спину.

- Тише ты, - зашипела ее сестра.

- Он что-нибудь ел? - спросила Саманта, не обращая внимания на комментарии двух своих спутниц. Они поднялись по лестнице и оказались в маленьком коридоре. На втором этаже было всего три комнаты. Мистер Седлер остановился возле одной из них.

- Вообще ничего, - ответила миссис Седлер. Саманта нахмурилась.

- Почему вы считаете, что он серьезно болен? Может быть, ему стало плохо из-за того, что он выпил слишком много спиртного?

- Мы с мистером Седлером на своем веку повидали много пьяниц, мисс Нортрап, - ответила миссис Седлер. - Этот человек болен. Когда мистер Седлер вошел к нему в комнату и попытался его разбудить, то он даже не шелохнулся.

- У него все тело просто горит огнем. У пьяных такого не бывает. Можете мне поверить, - добавил мистер Седлер, взявшись за ручку двери. - Должен сразу предупредить вас, мисс Нортрап, что это зрелище не из приятных.

- Другого я и не ожидаю увидеть, - заверила его Саманта.

- Мы готовы к самому худшему! - твердо заявила мисс Мейбл.

Хозяин гостиницы не стал стучать в дверь. Он просто ее открыл и отступил в сторону. Сестры Дойл сразу же ринулись к двери, вытянув шеи, а потом, зажав пальцами носы, резко отступили назад.

Саманте часто приходилось посещать больничные палаты, поэтому она уже привыкла к царящему там зловонию. Бедный мистер Браун! Все помойные ведра, стоявшие в комнате, были доверху заполнены рвотными массами. К этому запаху примешивалась вонь спиртного и мужского пота.

О да, это был он. Она узнала его, даже несмотря на густую щетину, покрывшую его лицо.

Высокий и широкоплечий мужчина лежал на спине, растянувшись на слишком короткой для него кровати. Оконные ставни были еще закрыты, и в комнате царил полумрак. При таком освещении он казался мертвенно-бледным. Он был полностью одет и даже обут в покрытые засохшей грязью ботинки. Его не менее грязная одежда была сильно измята. Казалось, что он пытался раздеться, но так и не смог сделать этого. Если бы не прерывистое дыхание и яркий румянец на щеках, можно было бы подумать, что он крепко спит. Его лоб был покрыт густой испариной.

Все это не на шутку встревожило Саманту. Она подошла к нему и прижала пальцы к его щекам. Однако она почувствовала, что от него исходит сильный жар, еще до того, как прикоснулась к нему.

- Мистер Седлер, прошу вас, уберите отсюда эти помойные ведра, - быстро приказала она. - Не вздумайте выплескивать их содержимое в окно. Пусть Томми выльет все это где-нибудь подальше и присыплет землей.

Мистер Седлер посмотрел на Томми и щелкнул пальцами, давая ему понять, что он должен выполнить это приказание. Парень нехотя протиснулся вперед, зажав рукой нос.

- Что с ним, мисс Нортрап? - испуганно спросила миссис Седлер. - Вы знаете, чем он болен?

Саманта поставила на пол корзинку с лекарствами. Ей даже не нужно было сверяться со своим дневником. Она сразу поняла, чем он болен.